И снова — коридоры, спуски, на сей раз без ловушек, полностью выключенных группой в самом конце зала. Отдых, а не путешествие! Прерывались только на сбор всего того, что было выбито из монстров, но так и осталось на плитах, — не до лута им было раньше.
Красные ворота смотрелись как старые знакомые или привычная деталь окружающей обстановки, уже не вызывая неуверенности при взгляде на них. Два движения драконьей лапы — и створки медленно раскрылись перед героями.
Командир космического корабля Российского Космического Флота «Стерегущий» Сергей Морозов пребывал в благостном расположении духа. Новая миссия, о которой ему сообщили экстренной шифровкой с самой Земли, была приятной паузой между сверхсложными заданиями командования. Прибыть по пеленгу, забрать пассажира, взять груз и прибыть по координатам государственного обрабатывающего комплекса. Никаких пиратов, бедовых научников, чуть не раздувших новую мировую войну, политиков и повстанцев — сказка! Экипаж космического линкора был привычен к срочным миссиям, броскам сквозь глубины подпространства. Более того — он искренне гордился доверием, раз за разом ему оказываемым, так что даже к плевой миссии отнесся крайне серьезно. Всего час — и на экране визуализации белый каменный обломок с крошечной золотистой точкой.
— Начинаем миссию. Этап один — эвакуация экипажа, этап два — снятие корабля с поверхности, он остается. Этап три — взятие «камешка» на буксир. Свяжитесь с майнером.
— Есть связь, протоколы идентификации пройдены. Товарищ командир, у нас небольшая задержка с первым этапом.
— Причина? — нахмурился Морозов.
— Он пока не может… — как-то неуверенно ответил связист.
— Как это не может! — возмутился командир. — Мы через полгалактики к нему летим, а он «пока не может»! Запросите причину!
— У него рейд, товарищ командир.
Алый зал был точной копией изображения на воротах — кратер вулкана с паутиной лавы под тонким слоем смолы, скальные выступы, ночное небо над головой — видимо, коридор насквозь проходил подножие скальной гряды. Запах серы, черная пыль под ногами, жар поверхности, пропекающий через обувь — не лучшее место для человека. Мысль вернуться обратно посетила даже гнома — группа смотрелась мошками на краю огненной чаши. Но хозяин этого места уже шел встречать гостей. Дрогнуло воздушное марево на той стороне чаши, затем стало видно, что это не теплые слои воздуха поднимаются ввысь, а движется нечто огромное, ало-черным цветом единое с окружающим пространством, словно рожденное вулканом и обретшее личность. Длинный ящер медленно для себя, но крайне быстро для группы — сказывался размах шагов — вышагивал вперед.
«Королева Подземного Пламени», — прочитал вслух Джо системное сообщение, поведавшее имя госпожи этого места.
Пока все завороженно смотрели на приближение зверя, вперед выступил Арчибальд. Он шел, прижимая морду к земле, широко распахнув крылья, под свой тихий, но угрожающий рев. Из его пасти вырывалось ледяное дыхание, лезвия на краях крыльев чертили линии, выпуская лаву на поверхность. Хвост дрожал от нетерпения встречи, выбивая из земли огненные брызги. Они встретились посередине — маленький, но очень гордый дракон и огромная драконесса.
— Хана котенку, — как-то очень печально вздохнул Лео.
Две драконьи морды сблизились, словно вглядываясь в глаза друг другу, перед тем как вцепиться в глотки.
Но затем что-то пошло не так. Тело Арчибальда дрогнуло, словно в спазме, морда припала чуть ниже, словно что-то удерживая в себе. Тщетно. Арчибальд икнул.
Сотни лепестков роз облаком окутали голову Королевы. Разъяренная драконесса фыркнула и уже набрала было воздуха, дабы сжечь незваного гостя, как нечто странное случилось и с ней. Не было пламени. Вместо рыка — что-то певучее, вопрошающее. Вместо схватки — танец-обход друг друга. Затем — прикосновение шеями, медленно перешедшее в полуобъятие. Вновь танец, внимательное обоюдное изучение дракона-визави. Прикосновение носами, пение. И внезапный прыжок-полет ввысь двух драконов, закруживших в вышине под крики радости и счастья двух нашедших друг друга сердец!..
— Кажется, мы тут лишние, — с довольной интонацией, в стиле «я так и знала!» произнесла Тасья и, не спрашивая ни у кого, отправилась обратно.
— Я бы на твоем месте готовил подарок молодым, — задумчиво высказал мысль Джо, обращаясь к гному, — потому что лучшим подарком невесте, с точки зрения Арчибальда, будешь ты сам.
— Вот так, делаешь людям хорошее, а они тебя едят… — махнул рукой гном и отправился вслед за Тасьей.
«Были проведены мероприятия по выявлению следа преступника, конечному нахождению разыскиваемых, выделению контактов и слежке…
…а потом на меня напал дракон и все отнял».
