рубашку. Начертил нужные знаки с внутренней стороны тонкими чернилами, выбрав место для якоря заклинания на складке воротника, между лопатками, за карманами и внизу ткани. Затем подготовил перевод — работа привычно ушла на позднюю ночь.
Опыт вчерашней ночи призвал не торопиться, а сонливость пригрозила что-нибудь напортачить в ритуале, так что испытания пришлось перенести на раннее утро.
Переход из шумного зала казино, наполненного радостными возгласами, звоном бокалов и громкой музыкой, в безликие коридоры «закулис» был сродни прыжку в холодную воду. Такое же ощущение внезапной потери слуха от контраста с тишиной, те же эмоции — страх перед прыжком, неприятные мурашки по коже и такой же результат — теплота, что разгорается внутри организма после прыжка. Однако жаром в теле господин Тернелли был обязан скорее крепкой наливке, залпом выпитой, когда к нему подошел вежливый господин из обслуги и сообщил о согласии хозяина заведения его принять.
Тернелли знал особенности сроков своего нанимателя. Если вам дают месяц, то это значит, что на тридцатый день вас будут искать палачи. Потому и пришел на третий день, готовый поделиться всем, что смог раздобыть. Более того, сегодня касса казино пополнилась на значительную сумму — Тернелли вернул долги заведению, выложив все сбережения и заняв у знакомых и коллег. Угроза нижних этажей «закулис» исчезла, придав изрядную толику хорошего настроения преподавателю академии. Теперь он был не просителем и не должником, а равным деловым партнером. Главное, чтобы господин Вельти не посчитал иначе.
Двери знакомого кабинета открылись прямо перед его носом, пропуская сияющего здоровой улыбкой Нэда.
— Как я рад тебя видеть, старый друг! — Объятия сомкнулись на спине немного ошарашенного Тернелли.
Он было хотел обозначить ответные объятия, но Вельти уже подхватил его за руку и как самого дорогого гостя усадил в кресло.
— Добрый вечер, — немного нескладно пробормотал Тернелли, одергивая полу костюма.
— Вина? Виски? Коньяку? — услужливо поинтересовался хозяин кабинета, подходя к мини-бару возле стены.
— Вина, пожалуйста.
— Попробуй вот это, отличный урожай семилетней выдержки. — Нэд налил себе и гостю и пригубил свой бокал, смакуя. — Просто чудесно!
— Действительно, замечательно. — Тернелли совсем не так представлял этот разговор, оттого не находил себе места. Чтобы как-то взять себя в руки, он решился подойти к сути. — По вашему поручению…
— Ай, да какое поручение! Просьба! Всего лишь.
— По вашей просьбе я провел опрос слуг учащихся.
— Уже не надо, — поднял Нэд ладонь. — Давай поднимем бокал за нашу дружбу. Пусть не будет она разрушена непониманием!
— Как это не надо? — не совсем понял Тернелли.
— Заказчик отменил награду за это дело, — поскучнел Вельти.
— Почему? — по инерции спросил его собеседник и тут же прикусил язык: станут ему говорить, как же. Не его дело!
— Сегодня в полицию пришло письмо якобы от малыша Телла, которого убили. Предсмертная записка с именем убийцы, — тем не менее ответили ему. — Отпечатана на машинке.
— То-то ночью срочно затребовали образец букв с машинок академии, — произнес задумчиво Тернелли, найдя наконец причину необычного интереса полиции. — И кто это был?
— Не имеет значения. Письмо — подделка. Заказчик его уже изучил и вынес однозначный вердикт — совсем не похоже на стиль убитого.
— Но, значит, истинный убийца все еще на свободе?
— Да, мой дорогой друг. Кое-кто решил воспользоваться поручением уважаемого нанимателя в своих интересах. Поэтому заказ был снят.
— Но кто? — воскликнул Тернелли, объединяя сразу два вопроса.
— Очень похоже на внутренние склоки дома Волка. Политика — а там, где политика, честным бизнесменам делать нечего. Не ровен час, родители убитых начнут раскапывать личность заказчика.
— Это да, — пьяно качнул головой его «друг» — вино неожиданно ударило в голову. — А все-таки — кого упомянули в письме?
— Род Тиари.
— Не-э, не могли они. — Тернелли откинулся обратно на спинку. — Наследник же в зале рядом со мной стоял в это время.
— К сожалению, эта информация его уже никак не спасет. Он в числе погибших.
— К-как погибших? — не понял преподаватель. — Я же его видел сегодня!
— А вот так. Час назад Эльдио Тиари был найден убитым. Не один я получил заказ, многие действуют не так осмотрительно.
— Хорошо хоть не стали резать всех учеников без разбора, — грустно хохотнул Тернелли, ссутулившись.
— К этому, кстати, все и шло, — улыбнулся Вельти, то ли поддерживая шутку, то ли всерьез утверждая. — К счастью, теперь все позади.
— То есть мне можно не искать?
— Не настаиваю. Разве что сам в руки придет. — Нэд подлил еще вина в бокал.
