— Но новенькие…
— Они тоже, — заверил Лунный, и я почувствовала прикосновение горячих губ к шее, а потом за ухом. — Я ведь не идиот, чтобы не побеспокоиться о собственной… репутации… — Он издал тихий смешок, и нежные ладони скользнули по моим плечам.
Теар с нажимом провел по моим рукам, по предплечьям и запястьям. Стиснул кисти и переплел наши пальцы. А потом вдруг поднес мою руку к лицу и коснулся губами основания ладони. Я вздрогнула от этого невинного и в то же время интимного прикосновения. Его губы переместились к моим пальчикам, горячий язык скользнул по чувствительным подушечкам.
Но вдруг Теар замер. Я уловила какую-то новую нотку, проскользнувшую в водовороте острого желания и возбуждения. Кажется, это было недовольство. Но откуда?
Проследив за взглядом нахмурившегося Теара, я поняла, что он смотрит на кольцо на моем безымянном пальце. То самое, откуда он выковыривал рубин в подземелье Огненных.
Я так и не смогла снять подарок Ойнэ, обод будто прикипел к коже. И теперь на пальце красовалась пустая оправа.
— Надо избавиться от него! — решительно заявил Лунный и стремительно отстранился. Взял меня за руку и потащил за собой.
Я чуть не взвыла. Нет, в целом затея Теара была мне по душе. Я и сама жаждала снять это треклятое кольцо. Но не сейчас же!
О том, что Теар садист, я подозревала давно. Вот только не думала, что придется испытать его нездоровые наклонности на собственной шкуре.
Мы расположились в какой-то лаборатории в дальнем крыле дворца Лунного. Здесь повсюду стояли склянки и колбы, висели длинные изогнутые трубки и неизвестные мне инструменты. В воздухе пахло медикаментами, а на языке оседал металлический привкус, напоминающий небезызвестное сонное зелье. Я даже подумала, что Теар собрался усыпить меня, чтобы проще было срезать кольцо. Но, увы, такого счастья мне не выпало.
И потому я была вынуждена скрипя зубами терпеть все те мучения, что приготовил для меня этот белобрысый экспериментатор.
Сначала он пытался растворить кольцо непонятным раствором. Не то кислотой, не то еще какой-то дрянью. Толку от того было мало. Золотой обод реагировал слабо, а вот моя кожа, на которую случайно попало несколько жгучих капель, вспыхнула от боли. Я выдернула руку и зашипела, прижимая ноющую кисть к груди.
— Извини. Кажется, это была не слишком хорошая идея. — Лунный виновато улыбнулся. — Все-таки придется резать. Потерпишь?
Я с сомнением взглянула на кольцо, туго сидящее на пальце.
— Могу вколоть обезболивающее, — предложил Лунный. — Правда, после него обычно клонит в сон…
Клонит в сон… Понятно теперь, почему Теар не сразу предложил этот вариант. Не хочет лишиться развлечения на остаток ночи. Вот же хитрец…
— Есть еще раствор, он действует не сразу и не так эффективно. Будешь все чувствовать.
— Потерплю, — все же уступила я. По дурости, не иначе.
Теар обработал мой палец прозрачной жидкостью, выждал с минуту, чтобы та успела подействовать. Вооружился лезвием и парой тонких спиц и принялся аккуратно срезать металл.
Все-таки было больно. Не так сильно, как могло бы быть, но я зажмурилась и стиснула зубы, стараясь не завыть. Место надреза пульсировало болью, жгло раскаленными углями. Я чувствовала, как Теар пытается просунуть спицу под золотой обод, но кольцо было слишком узким, сидело слишком плотно.
— Проклятье! — Лунный резко отбросил инструменты. — Регенерация слишком быстрая. Кожа зарастает вместе с металлом.
Я нервно усмехнулась. Вот уж не думала, что моя регенерация когда-нибудь сыграет во зло…
— Надо снять его как-то разом. Сдернуть целиком.
— Может, проще оторвать с пальцем? — Происходящее начинало меня забавлять.
— Не говори ерунду! — Теар нахмурился. Сосредоточился, отчего меж бровей залегла вертикальная складка, выдающая усиленную мозговую работу. Он потянулся к масляной горелке в углу стола и, чиркнув огнивом, поджег фитиль.
— Предлагаю его нагреть.
— А заодно и поджарить мою руку? — возмутилась я.
— Ну ты же Огненная, — усмехнулся итару, — не должна бояться огня.
Очень смешно… Что-то я таких особенностей за собой не замечала…
Весьма выразительно посмотрела на Лунного, и тот примирительно вскинул руки.
— Ну хоть попробуй… И нарасти броню. Она хорошо сдерживает жар.
Я недолго колебалась и все же решила рискнуть. В конце концов, мне хотелось избавиться от ненавистного кольца. Да и пустая оправа все время мешалась. Цеплялась за волосы и одежду.
Спустя минуту я обзавелась внушительными когтями, а кожа на руке покрылась плотной твердой чешуей, перечеркнутой полоской кольца. Поднесла палец к огню и с удивлением поняла, что почти не чувствую жара. Пламя грело, облизывало пальцы, но не ранило. Словно ласковый ручной зверь. Меж тем
