— Вы полагаете, они нарушили запрет?
— Все может быть… А притом что шахтами сейчас заведует Ойнэ… Я не могу ни в чем быть уверен.
Альтар многозначительно посмотрел на собеседника. В сгустившемся воздухе витала почти осязаемая недосказанность. Что-то темное и давящее, как низкие серые облака перед надвигающейся грозой. И искр в волосах Золотого заметно прибавилось.
— И чем это опасно? — нарушил молчание Лунный. — Думаете, они могли повлиять на структуру горной породы? От этого нас так трясет?
— Хорошо, если так… — Король с шумом выдохнул и поднялся.
Кабинет его, просторный и роскошно обставленный, больше походил на помпезный зал приемов, нежели на место для приватных бесед: слишком много пространства и яркого света. И если дойти до противоположного конца помещения, оттуда можно и вовсе не расслышать собеседника.
Именно это и сделал Золотой. Пошел вдоль ряда высоких узких окон, задумчиво поглаживая короткую рыжеватую бороду и скользя взглядом вдоль книжных стеллажей. Остановился у одного и, пробежавшись пальцами по шершавым корешкам, извлек на свет потертый фолиант. Полистал и, так же не спеша, направился обратно.
— Запрет существует уже не одну сотню лет. И существует он неспроста. Есть легенда… — Золотой остановился, вчитываясь в пожелтевшие от времени страницы. — Не знаю, рассказывал ли тебе отец, но издревле считается, что в недрах гор таится некая сила. Древняя и мощная, как сама Земля. И поговаривают, что силу эту лучше не беспокоить…
— Так это просто легенда или…
— Кто знает. У людей, кстати, есть похожее поверье. — Альтар постучал пальцем по книжному развороту и устроил фолиант на столе. Уселся в кресло с высокими подлокотниками. — Ты ведь в курсе, что лаэры появились в Долине позже людей? Считается, что первые представители родов вышли из кипящего жерла вулкана Хэджи. С головы до пят закованные в броню, что не боится ни огня, ни жара.
Теар кивнул. Эту легенду он слышал. Но, как и все лаэры, относился к ней скептически — мало ли чего могли навыдумывать люди.
— Вот только на Хэджи нет никакого вулкана, — продолжил правитель. — И, судя по нашим исследованиям, никогда и не было. Что имели в виду летописцы, упоминая горящее жерло, непонятно…
Теар нахмурился. Все это не нравилось ему. И опасений теперь стало куда больше, чем до разговора с королем.
— И что вы предлагаете? Надо как-то проверить разработки Огненных!
— Не спорю, надо… Только аккуратно. Незаметно. И, разумеется, неофициально! Предлагаю заслать к ним в шахты своих горняков. Доверенных. Из людей, чтобы не возникло подозрений. Может, у тебя есть кто-то на примете?
Теар кивнул:
— Я подумал о том же. И я уже дал распоряжение своему управляющему. Но во владения Красной Зари пока не удалось пробиться. Они аккуратны.
— Что ж… — Золотой развел руками. — Это вполне ожидаемо. Я со своей стороны тоже попытаюсь найти лазейку. А уж если не выйдет, будем действовать более радикальными методами.
Король встал — и легкое дуновение ветерка тронуло висок: купол тишины развеялся. Лунный поднялся следом, понимая, что аудиенция окончена.
— Да, и еще, Теар! — Альтар посмотрел ему в глаза. — Я ведь могу рассчитывать на поддержку твоего клана?
— Иначе бы меня здесь не было, ваше величество.
В отличие от поместья Белого Полумесяца, во дворце короля всегда было людно. Туда-сюда сновали слуги, чинно расхаживали многочисленные придворные. Знатные гости, которые, кажется, вовсе перестали быть гостями, так долго они здесь обитали.
Теар Лунный уже трижды пожалел, что не додумался покинуть кабинет короля одним из потайных путей. Дорога же до парадных дверей мало того что была длинна, так еще каждый встреченный лаэр стремился выразить свое почтение редкому в этих коридорах гостю. И конечно же всем не терпелось поздравить его с недавней помолвкой — новость о готовящейся свадьбе с наследницей Водных уже разлетелась по всей Долине.
Стоит ли говорить, что у Теара не было никакого желания, а тем более времени обсуждать свою грядущую женитьбу. Но, увы, этикет требовал вести себя соответственно высокому статусу, и Теару приходилось отделываться общими фразами и вежливыми улыбками в ответ на сыплющиеся поздравления. А еще пообещать, что он непременно даст бал по случаю состоявшейся помолвки. Хорошо бы еще об этом его обещании вовсе забыли — гостей в своем собственном поместье итару точно не желал видеть. Особенно сейчас, когда он как никогда близок к решению своей «маленькой» проблемы…
Стоило только вспомнить о женщинах вообще и одной очень несговорчивой особе в частности, как из приоткрытой двери комнаты впереди по коридору долетели высокие женские голоса.
Теар стиснул зубы и сбавил шаг, раздумывая, как не попасться на глаза тамошним обитательницам. Уж от кого от кого, а от королевских фрейлин так просто не отделаешься. Вот кто есть и всегда будет неиссякаемым источником дворцовых сплетен.
Фрейлины особенно донимали Теара. Одни просто кокетничали, призывно улыбались и невинно хлопали ресницами, другие и вовсе не стеснялись и
