треклятом конкурсе. Ты знаешь, что меня отсылают во дворец практически как игрушку на потеху Максону?
Он стремительно обернулся ко мне:
— Что?
— Мне не положено отказывать ему. Ни в чем.
Лицо Аспена потемнело. Руки сжались в кулаки.
— Даже… Даже если он не захочет жениться на тебе… он может…
— Вот именно.
— Прости меня. Я не знал. — Он несколько раз глубоко вздохнул. — Но если он выберет тебя… Это будет хорошо. Ты заслуживаешь счастья.
Это стало последней каплей. Я влепила ему пощечину и прошипела:
— Ты идиот! Ненавижу! Я любила тебя! Мне был нужен ты и только ты!
В глазах у него блеснули слезы, но мне было уже все равно. Он причинил мне достаточно боли, теперь была моя очередь.
— Мне пора, — сказал он и развернулся к выходу.
— Постой. Я с тобой не рассчиталась.
— Америка, ты не должна мне платить. — Он снова двинулся к двери.
— Аспен Леджер, не смей уходить! — крикнула я.
И он замер, наконец сконцентрировав все внимание на мне.
— Когда ты будешь Единицей, этот навык очень тебе пригодится.
Если бы не его глаза, я могла бы принять эти слова за шутку, а не за оскорбление.
Я лишь молча покачала головой и, подойдя к письменному столу, вытащила все деньги, которые заработала. И сунула ему в руки все до последнего гроша.
— Америка, я их не возьму.
— Куда ты денешься? Мне они не нужны, а тебе очень даже. Если ты когда-нибудь меня любил, ты используешь их. Твоя гордыня натворила уже достаточно бед.
Я почувствовала, как в нем словно что-то сломалось. Он прекратил сопротивляться.
— Прекрасно.
— И вот еще. — Я заглянула под кровать, вытащила оттуда склянку с центами и высыпала их ему в ладонь. Одна непокорная монетка, видимо выпачканная чем-то липким, приклеилась ко дну и никак не хотела вытряхиваться. — Они всегда были твоими. Держи.
Теперь у меня не осталось ничего, что принадлежало бы ему. А когда он от отчаяния потратит все медяки, у него не останется ничего, что принадлежало бы мне. У меня защемило сердце. На глазах выступили слезы, и я глубоко вздохнула, чтобы подавить рвущееся рыдание.
— Мер, прости меня. Удачи!
Он сунул деньги в карман и выбежал из комнаты.
Я почти ожидала истерики. Думала, что буду судорожно, взахлеб плакать, но вместо этого по щеке медленно скатились всего несколько крохотных слезинок.
Потянувшись, чтобы поставить склянку на полку, я снова заметила маленькую прилипшую монетку. Я поддела ее пальцем, и она отклеилась. Теперь она одиноко болталась на дне, позвякивая. Звук был глухой и надтреснутый, он отозвался эхом в груди. Я не знала, хорошо это или плохо, но я все еще под властью любви к Аспену. Пока, по крайней мере. А может, и никогда не освобожусь. Я приоткрыла рюкзак, сунула туда склянку и застегнула.
Мэй проскользнула в комнату. Я проглотила дурацкую таблетку из тех, что предписывалось принимать каждый день, и мы с сестрой уснули в обнимку. На меня наконец-то снизошло благословенное отупение.
ГЛАВА 7
На следующее утро я облачилась в униформу Избранной: черные брюки, белая блузка, в волосах цветок, символизирующий провинцию, — лилия. Туфли надо было выбрать самой. Я остановилась на поношенных красных лодочках на плоской подошве. Решила, следует с самого начала дать всем понять, что приличной принцессы из меня не выйдет.
Скоро пришло время отправляться на площадь. Во всех провинциях сегодня должен был состояться ритуал проводов кандидаток в столицу. Не сказала бы, что я ждала собственную церемонию с нетерпением. Мне не улыбалось торчать на сцене перед целой толпой. Вся затея казалась дурацкой уже
