— В каком смысле?
— Ну, чтобы добиться такой популярности. Думаешь, кого-нибудь подкупила? — Девушка остановила холодный взгляд на Марли, как будто мысленно оценивала ее.
— Она же Четверка, — с сомнением отозвалась я. — Откуда деньги?
Селеста прищелкнула языком:
— Я тебя умоляю. Деньги не единственный способ для женщины заплатить за то, что ей хочется, — бросила она и отвернулась к окну.
До меня не сразу дошло, на что она намекает, но когда поняла, стало неуютно. Не потому, что такая чистая душа, как Марли, никогда не додумалась бы переспать с кем-нибудь ради того, чтобы вырваться вперед, — ей не пришло бы в голову нарушить закон, — но я начала осознавать, что жизнь в королевском доме может оказаться куда более ужасной, чем я себе представляла.
На подъезде к дворцу у меня не получилось хорошенько его рассмотреть, но стены я заметила. Они были покрыты светло-желтой штукатуркой и казались очень-очень высокими. Сверху на стене по обе стороны широких ворот, открывшихся при нашем приближении, стояли охранники. Мы въехали на усыпанную гравием длинную дорогу, которая огибала фонтан и вела к парадному входу, где нас уже поджидали встречающие.
Едва поздоровавшись, две женщины подхватили меня под руки и потащили внутрь.
— Прошу прощения за такую спешку, мисс, но ваша группа выбилась из графика, — сказала одна.
— Ах, боюсь, это все я виновата. Слегка заболталась в аэропорту.
— Общались с народом? — изумилась вторая.
Женщины переглянулись с выражением, которого я не поняла, потом принялись называть помещения, мимо которых мы проносились.
Справа, сообщили они, располагается столовая, а слева — Главный зал. Краешком глаза я заметила за стеклянными дверями раскинувшийся сад и пожалела, что нельзя остановиться. Не успела я осознать, куда мы направляемся, как они уже втащили меня в огромное помещение, кишащее бегающими туда-сюда людьми.
Толпа расступилась, и я увидела ряды зеркал с сидящими перед ними девушками, которым делали прически и маникюр. На стойках висела одежда, а зал то и дело оглашался возгласами вроде: «Я нашла нужный оттенок!» и «Это будет ее полнить!»
— А вот и они! — К нам приближалась дама, явно наделенная властью. — Я Сильвия. Мы разговаривали по телефону, — вместо приветствия бросила она и перешла к делу: — Сначала о главном. Нам нужны фотографии «до». Идите сюда. — Она указала на стул в углу перед однотонным задником. — Не обращайте внимания на камеры. Мы готовим специальный репортаж о вашем преображении. Когда закончим, все девушки в Иллеа захотят выглядеть как вы.
И в самом деле, по залу перемещалось несколько съемочных групп, снимавших крупным планом туфли конкурсанток и одновременно интервьюировавших претенденток. Как только нас сфотографировали, Сильвия принялась отдавать распоряжения:
— Отведите леди Селесту к кабинке номер четыре, леди Эшли к пятой… В десятой, судя по всему, уже закончили. Доставьте леди Марли туда, а леди Америку в шестую.
— А вот и наш объект, — произнес приземистый темноволосый мужчина, усаживая меня в кресло с номером шесть на спинке. — Нам нужно поговорить о вашем образе.
— О моем образе?
Зачем мне какой-то искусственный образ? Разве я очутилась здесь не благодаря тому, какая есть?
— Ну и кого мы будем из вас делать? С вашими рыжими волосами можем превратить вас в роковую обольстительницу, но если хотите приглушить эту черту, мы тоже справимся, — протараторил он буднично.
— Я не собираюсь ничего в себе исправлять в угоду человеку, которого не знаю.
«И который мне уже не нравится», — добавила я про себя.
— Бог ты мой. Никак мы имеем дело с личностью? — протянул он таким тоном, каким обычно говорят с детьми.
— А разве каждый из нас не личность?
Темноволосый улыбнулся:
— Что ж, прекрасно. Мы не станем менять ваш образ, а лишь слегка его облагородим. Вам не помешает придать немного блеска, но отвращение ко всему фальшивому вполне может оказаться здесь вашим главным козырем. Помните об этом, моя дорогая. — Он похлопал меня по спине и отошел, а ко мне тут же кинулась группка помощниц.
Я не догадывалась, что, говоря о блеске, он подразумевал буквальное значение этого слова. Женщины принялись натирать мое тело скрабом, потому что, по всей видимости, не ожидали, что я способна достойно справиться с этой задачей самостоятельно. Затем каждый открытый миллиметр кожи сдобрили лосьонами и маслами, после чего я заблагоухала ванилью. По словам девушки, которая меня обрабатывала, это был один из любимых запахов Максона.
