Русалки устроились совсем неплохо. Не представляю как, но под толщей воды отстроили дворцы ничуть не хуже того, который был показан нам на луне. Королева принимала почетных гостей в самом грандиозном из залов. Такого, пожалуй, не было и у древних во времена их расцвета.
Во-первых, намного больше места. Оно и понятно, там искусственно вырубленный в лунных скалах водоем, а тут целый океан. Во дворце имелись просторные залы с высокими потолками, не просто бесполезное использование пространства, как в наземных дворцах и храмах, в таких можно было плавать на любом уровне. Хотя с какими на фиг потолками? Стены и колонны зачем-то были, а потолки присутствовали только в некоторых помещениях.
Посмотрев по сторонам, понял, зачем тут стены. Для красоты, чтобы было где картины вешать. На самом деле их никто не писал масляными красками, а выложили красочными мозаиками из полудрагоценных и драгоценных камней, изображающими разные события подводной жизни. Ожидал эпических битв с драконами, но ничего подобного не обнаружил. На одной грандиозной мозаике со стадион размером изображалось нечто похожее на переселение русалок с луны через портал на поверхность планеты, в смысле, в океан.
Не знаю, зачем подводным жительницам в стенах окна, но они, как ни странно, тоже имелись. Правда, без стекла, но зато с прекрасными рамами, выложенными жемчугом разных форм и цветов. Своего рода проходы в стенах, через которые можно проплывать из одного помещения в другое.
Пол местами являлся мозаикой из драгоценных камней, а в других помещениях был устлан ракушками, опять же узорно, изображая ковры с различным орнаментом. Тут и там пробивались вроде и случайно, но на деле в строгом порядке и количестве какие-то полупрозрачные водоросли, будто тончайший шелк, струятся до потолка, где он был, а в других помещениях и выше, причудливо изгибаясь от направления воды. Более того, они источали свет, мягкий, не резкий, от которого все вокруг сверкало и переливалось. Эти подводные растения заинтересовали Эль с Ларой. Чувствую, и дома попытаются что-нибудь подобное вывести.
Сам бы я пропустил все это мимо, но эльфийки любовались, а русалки явно никуда не спешили, желая показать великолепие дворца редким, едва не единственным гостям. Вот и приходилось тоже разглядывать. Было много статуй на морскую тематику. Большинство самих русалок и изображали. Хотел было предложить ушастым поставить такие у нас в замке у какого-нибудь из фонтанов, но потом передумал. И так еле плелись, а если еще начнем изобразительное искусство обсуждать, то вообще застрянем.
Кстати, о фонтанах. Первое, что заметил, войдя в тронный зал, это именно их. Даже не сразу понял, в чем дело, мы ведь и так под водой. Русалки каким-то образом додумались использовать для этой цели песок. Как он не расплывался в стороны и не мутил воду, не представляю. Хотя что тут странного? Магия и никакого мошенничества.
Вообще в архитектуре чувствовалось сильное влияние жителей суши. Ну не может у подводных обитателей такое возникнуть естественным путем. Явно перенимали и изменяли под себя. Но потом сделали стандартом и сохранили на тысячелетия.
Для большинства это было всего лишь красивой древней легендой, и не более того. Официальная история народа, живущего на архипелаге, а вернее, в подводных пещерах под ним, начиналась двенадцать тысяч лет назад, с прилета первого дракона. Тому понравились острова. Тот факт, что они уже кем-то заняты, его совершенно не интересовал. Простая истина, будто русалкам с драконами совершенно нечего делить – не аргумент, ящеры не собирались терпеть никого постороннего там, где были их гнезда. Хотя, наверное, только это и спасло.
Драконы прекрасно себя чувствуют и под водой, но редко когда туда суются, предпочитая горы. У русалок не было другого выхода, кроме как выбрать себе пустынную зону, где не было ничего, кроме низких песчаных островков, и затаиться там на долгие тысячелетия. Правда, одна группа покинула архипелаг в поисках лучшего места, но о них больше никто ничего не слышал.
Последний по-настоящему могучий дракон улетел отсюда более трех тысяч лет назад, а примерно через две тысячи после того неожиданно появился еще один, совсем молодой, но и он надолго не задержался. Однако за такое время скрытный образ жизни стал второй натурой русалок, и три столетия назад появившиеся тут пираты далеко не сразу поняли, что острова вовсе не являются необитаемыми. Когда узнали, попытались начать охотиться на экзотических морских обитательниц, но не тут-то было. Люди не драконы, им русалки без труда сумели дать отпор в водной стихии.
И, кстати, оказалось, что на протяжении всего проживания на архипелаге русалки все-таки контактировали с драконами. Был один, избравший водяного в качестве своего второго облика. Теперешняя тритонья гвардия – как раз далекие потомки его и одной из королев. Еще одна причина, почему их не трогали, – хоть и далекая, но все же родня.
Истории были рассказаны, и началась совместная беседа. Вот тогда я случайно и проговорился, поначалу сам этого не заметив. На вопрос, какую бы помощь мы хотели получить, сказал, что ничего особенного не нужно. Всего лишь переждать в безопасном месте максимум неделю, а может быть, и меньше.
– Почему именно столько? – сразу заинтересовалась королева.
И тут я понял, что придется сказать правду, которая, скорее всего, хозяевам не понравится. Но все же дал честный ответ:
– Сюда летит последний дракон, чтобы отобрать у пиратов свои острова.
Как я и предполагал, им такая новость совсем не пришлась по вкусу. Пираты для русалок не представляли никакой реальной угрозы. Мало того, являлись источником некоторых редких предметов, добываемых с затонувших кораблей. Драконы – совсем другое дело.
– Откуда это вам известно? – задала вполне ожидаемый вопрос королева.
Вот тут и начинался наиболее тонкой лед. И ведь не соврешь, что случайно узнал.
