Альвендиец настигал нас стремительно. Аделард дернул рычаг, стукнула кормовая аркбалиста, и навстречу врагу понеслась стрела. Возможно, стрела даже угодила в цель, но что она даст, единственная?
– Шевелись, парни! – и Лард первым ухватился за ворот, взводя аркбалисту для нового выстрела.
Прошло несколько мгновений, и в желоб легла новая стрела. Аделард взглянул на меня раз, другой, но я как будто его не замечал.
– Капитан, подвернуть бы немного влево.
Аркбалиста установлена на поворотной станине, но догоняющий корабль ушел слишком в сторону, так что стрельба из нее стала невозможна. А вот если мы возьмем чуть левее…
– Сейчас, подвернем, Лард. Сейчас мы так подвернем, что мало никому не покажется, – и, обращаясь уже к штурвальному, добавил: – Гвен, приготовься!
И следом, громко, настолько громко, чтобы слышали уже все:
– Держитесь крепче! Держитесь изо всех сил!
Подскочив к рычагам, управляющим приводом Аднера, я ухватился за оба из них. И за тот, что регулирует скорость, и за другой, снижающий корабль или поднимающий его в небо.
– Гвен, право на борт! – заорал я так громко, что, наверное, мой голос услышали даже на альвендийце. Затем, до боли прикусив губу, потянул рычаги в разные стороны.
– Не-е-е-т!
От страха голос у Аднера сорвался на визг, но было уже поздно. «Небесный странник», заваливаясь на левый борт, скачком набрал скорость, поднимаясь ввысь. Корпус его дрожал крупной дрожью, и еще, казалось, что где-то там, в темноте трюма, жалобно стонут л’хассы. Лицо Брендоса стремительно побледнело, но смотрел он не на меня, а на палубу – туда, где виднелась стройная фигурка Ниалы с открытым от ужаса ртом.
«Ведь я же предлагал тебе, Рианель, оставить ее в Банглу, но ты не согласился. Хотя кто мог знать, что беда настигнет нас так скоро? А теперь либо мы все выживем, либо все погибнем. И узнаем мы это через несколько мгновений».
Тысячу раз я прокручивал в голове этот маневр, искренне надеясь на то, что он никогда мне не пригодится. И вот, в тысячу первый я делал его наяву.
– Все сложится, – шептал я. – Все обязательно сложится. И л’хассы от непомерной нагрузки не рассыплются серой пылью и не треснут, высвобождая заключенную в них силу, разбрасывая то, что останется от нас и от корабля. И корабль не завалится набок так, что ему останется лишь один путь – рухнуть на землю. Нет, он сможет набрать нужную высоту, а альвендиец, наоборот, не успеет уклониться, чтобы уйти от нашей атаки.
Удар железным днищем «Небесного странника» пришелся по носовой надстройке альвендийца. Вообще-то я хотел угодить по кормовой, ведь именно там находится мостик, капитан, штурвал, наконец, но столько удачи мне судьба не подарила. Удар получился знатным, со скрежетом, треском ломающегося дерева и криками охваченных ужасом людей. Перед самым столкновением я успел потянуть ручку на себя, сбавляя ход. И даже крикнуть Гвену, чтобы тот положил штурвал на другой борт, выравнивая корабль.
– Он не упал, – с глубоким сожалением в голосе произнес навигатор Брендос, после того, как альвендиец оказался у нас за кормой.
– Неужели все зря?! – простонал я, скрипнув зубами от сожаления. – Мы рисковали превратиться в огненный шар, когда мгновенно отправишься в небытие, даже не успев осознать, что с тобой случилось. Мы рисковали упасть на землю, когда краткие мгновения перед встречей с землей будут наполнены ужасом и пониманием того, что ничего уже изменить нельзя. Мы рискнули самым ценным, что у нас имеется – жизнью, и это все зря?!
Но нет: протараненный нами альвендиец на глазах заваливался набок. И еще он завис в воздухе, медленно прокручиваясь вокруг своей оси.
– Сейчас мы ему добавим, и он упадет как миленький. Править на него, капитан?
– Нет, Гвен, этому точно хватит, по крайней мере, на ближайшее время. Займемся другим. Давай-ка правь на второй корабль. Берни, сходите в трюм, взгляните на л’хассы, возможно, нам уже летать не на чем.
Последнее было шуткой, иначе мы давно бы уже лежали на земле грудой обломков. Или превратились в огненный шар. Но Аднера необходимо занять: он до сих пор не мог прийти в себя, и только судорожно пытался вздохнуть. Проследив, как Берни на подгибающихся ногах спустился с мостика, я обратился к Аделарду, единственному из всех нас выглядевшему невозмутимо.
– Лард, нужна твоя помощь. По сути, вся надежда только на тебя. Боюсь, что второго тарана наш корабль уже не переживет.
Глава 23
Стакан очень тонкого стекла
Аделард кивнул: мол, весь внимание. Но прежде чем с ним заговорить, я еще раз оценил ситуацию.
«Небесный странник» шел теперь курсом на второго альвендийца, и мы быстро сближались. Надежда у меня была на то, что только что произошедшее у него на глазах надоумит его, что с ним поступят точно так же. Он дрогнет, и тогда мы поменяемся ролями: из преследуемого корабля превратимся в преследующего, что, безусловно, даст нам преимущество.
Конечно же, мысли о втором таране я в голове даже не держал – слишком невелики шансы пережить и его. Но на альвендийском корабле не могли
