– Что такое? Только не говори, что тебя превратили в каменное изваяние! – Лер подошел к другу и ткнул его в плечо. Хан неодобрительно на него покосился. – А, ну ладно, просто проверил. Ты всегда такой…
Загребая землю ногами, мимо него прошел парнишка лет двадцати и задел Лера плечом.
– Эй, смотри куда прешь!
Но тот не обратил на Лера никакого внимания. В руке у него было древко надтреснутой лопаты. Наконечник и вовсе отсутствовал. В глазах у парнишки энтузиазма было не больше, чем у спичечного коробка, но он явно торопился по какому-то невообразимо важному делу.
Как и остальные.
Пропавших жителей деревни искать долго не пришлось.
Вот они – все как на ладони. Усердно откапывают железный яйцеподобный купол, который раньше казался заросшим пригорком.
– А слона-то мы в прошлый раз и не приметили, – пробормотал Лер, немного оклемавшись от изумления. – И что это у нас? Космический корабль?
– Инкубатор? – озвучила свое предположение Ксения.
– Лаборатория? – задумался Арсус.
– Самозванка скрылась внутри, – просто отметил Хан.
Защитники переглянулись.
– Все равно не могу понять, зачем они так усердно копают? – пожал плечами Лер и тут же преградил путь первому попавшемуся человеку. Тот, никак не отреагировав, молча обошел его стороной, будто перед ним стоял простой валун. – Вообще-то невежливо!
Ксения подбежала к маленькой девочке, которая тащила за собой слишком большую для своего роста лопату.
– Погоди, малышка!
– Мне надо работать, – безэмоционально отозвалась девочка и отвернулась от Ксении.
– Похоже на гипноз, – сказал Арсус. Он тоже постарался привлечь внимание одного из «рабочих», но получил в ответ только механическое «мне надо работать».
– С ними мы сможем разобраться позже, а самозванку упустить нельзя, – поторопил друзей Хан.
– Хан прав, – согласился Арсус. – Если этот купол как-то связан с космическим кораблем, то загипнотизированные селяне лишь верхушка айсберга. Все готовы?
Лер, сжав кулаки, кивнул. Хан спокойно положил руку на рукоять ножа. Ксения затянула потуже конский хвост и решительно улыбнулась.
15
Вход никто не охранял. Местные не обращали на гостей внимания. Никакой системы безопасности. Кто-то либо слишком самонадеян, либо их ждут, либо…
– Осторожней!
Хан рывком толкнул друзей вперед. Они рухнули на землю. Звук падения заглушил смертоносно-скользящее «бам» опустившейся стальной двери.
Система безопасности все-таки сработала.
Защитники оказались в ловушке.
– А ты не думал толкнуть нас в другую сторону? – проворчал Лер, потирая ушибленный копчик.
– Тебе напомнить, ради чего мы сюда добирались? – холодно парировал Хан.
Лер открыл было рот, потом захлопнул его. Потом снова открыл.
– Вот молчуном ты мне больше нравишься, приятель!
– Если у нас и был шанс остаться незамеченными, мы только что его упустили, – хмыкнул Арсус.
– И как мы, такие профессионалы, еще живы? – закатила глаза Ксения.
Арсус внимательно оглядел дверь. Вручную ее не открыть, если только поблизости нет никакого рычажка. Но на его поиски не было времени.
Они оказались в узком коридоре, облицованном, казалось, сплошным куском стали. Горел только аварийный свет, иногда он недоброжелательно помигивал непрошеным гостям. Воздух здесь был спертым, немного сырым, но его хватало. Помещение каким-то образом вентилировалось, и по коридору гулял едва уловимый сквозняк.
Коридор уходил вдаль, туда, где свет пропадал. Но впереди можно было заметить площадку. Арсус прошел к ней и огляделся. Вниз вела винтовая лестница, такая хлипкая с виду, что он не решился бы отправить по ней всех сразу.
Он нахмурился, раздумывая: вниз или вперед. Хан было дернулся на разведку, но Арсус вовремя уловил, схватил за плечо.
– Не сейчас, – он услышал, как шепот разносится эхом, и постарался говорить еще тише: – Сейчас нужно действовать вместе.
Хан кивнул.
– Вниз, – сказал он, – там гул.
Арсус оценил команду взглядом.
