Произведенное одновременно с выстрелами автоматическое сканирование частот указывало: ни один из чужаков не успел поднять тревоги.
Для виртуалки приемлемо и достаточно.
В условиях послевоенной Земли – спорно, рискованно, сомнительно.
Спускаясь, Антон вновь оказался в границах пепельного тумана.
До цели оставалось пройти еще три с половиной километра.
Он так и не задал себе вопрос: что делают скелхи на безжизненной, испепеленной ядерными ударами Земле спустя два десятилетия после гибели цивилизации? Зачем осматривают руины?
Его слегка лихорадило. Система боевой метаболической коррекции сгладила пики ощущений, подавила опасную сейчас рефлексию, не позволяя вновь и вновь переживать стрессовые эмоции.
Вперед. Только не останавливаться.
Проспект начал расширяться, вливаясь в площадь.
Над головой вновь появились многоуровневые транспортные артерии города. Блокирующая работу сканеров пелена заметно поредела.
На открытом пространстве, лишь кое-где отмеченном обломками зданий, сливалось множество улиц. Здесь же располагалась станция магнитопровода – скоростной подземки, проложенной через цокольный этаж мегаполиса.
Когда-то городские уровни и площадь связывали не только автомагистрали, но и множество антигравитационных лифтов – их покореженные платформы виднелись повсюду.
Он замедлил шаг, огибая препятствия, одновременно ведя поиск направления. По какой из улиц легче всего добраться до торгового центра?
К постоянным реконструкциям он уже начал привыкать. «Ага, пожалуй, мне сюда». – Он взглянул правее двух частично сплавившихся друг с другом платформ. За ними виднелся один из входов на станцию магнитопровода, а дальше, следуя гибридной модели местности, начинался автомобильный тоннель. Он вел сквозь руины мегаквартала и имел множество ответвлений в виде межуровневых переходов.
Антон решительно двинулся в избранном направлении. Тоннель устраивал его как нельзя лучше. Во-первых, он защитит от наблюдателей, во-вторых, даст укрытие от сканеров. Внутри наверняка все захламлено техникой, а это нагромождения металла, среди которых его едва ли смогут обнаружить.
За судьбу войскового транспорта он не опасался. Системы маскировки у него просто отличные. Не зная точного места посадки, можно пройти в двух шагах и ничего не заметить.
Антон обошел стороной вход на станцию подземки. До устья тоннеля оставалось метров сто. На краю площади высились покореженные металлические конструкции непонятного предназначения.
Ветер утих. Начал накрапывать дождь. По сфере сканирования все чисто. Ни одного подозрительного сигнала.
Скелх пристально и неотрывно наблюдал за человеком в ожидании команды.
В отличие от Антона он отлично воспринимал присутствие своих собратьев – плотное кольцо оцепления уже замкнулось. Среди обломков антигравитационных платформ затаились еще пять снайперов, они готовы обезвредить человека или убить его, в зависимости от полученных указаний.
«Брать живым», – пришел приказ.
Лазерные разряды ударили издалека. Огненные росчерки, сжигая частички пепла, пронзили мглу, полоснули по человеческой фигуре.
Антон не ожидал атаки. Полагаясь на показания систем экипировки, он был твердо уверен: поблизости никого нет.
До цели оставалось два километра. Он уверенно шагал вперед, как вдруг заполошно взвизгнул предупреждающий сигнал, но поздно: разряды когерентного излучения ударили с разных направлений, поразили сервомоторные узлы экипировки, попросту обездвижили его, превратив локтевые и коленные соединения в раскаленные темно-вишневые потеки.
Он невольно вскрикнул, беспомощно повалился набок, ударился гермошлемом о землю, попытался вскочить, но куда там… Усилители мускулатуры не отреагировали, а без их помощи бронескафандр мгновенно превратился в неподъемный для человека груз.
Оружие он не выронил, но положение складывалось безвыходное. Только сейчас Антон увидел россыпи окруживших его алых маркеров, а спустя миг, не дав ему опомниться, в прорехах враждебной дымки возникли зловещие силуэты.
«Вот так, мгновенно и нелепо, закончится жизнь». Призраками промелькнули тоскливые мысли о тех, кто уже не дождется его возвращения, стало страшно, горько, как вдруг…
Сверху вниз, наискось, резанули очереди. Били из импульсных автоматов, с дальней дистанции, работая в три ствола, точно, беспощадно, без единого промаха.
Ближайших скелхов отшвырнуло назад во мглу.
Оцепенение мгновенно схлынуло.
Крохотные панели управления, расположенные по внутреннему ободу забрала гермошлема, вдруг заискрились точечной индикацией. Система бронескафандра принимала внешние данные, и Антон, ошеломленный скоротечными событиями, замер, ожидая услышать в коммуникаторе голоса людей, пришедших ему на помощь, но частоты связи по-прежнему потрескивали помехами!
