понимаешь меня?
– Там? – Антон массировал виски.
– В гиперкосмосе. Только нейрокомпьютеры работают.
– Вот зачем я понадобился омни?
– Да. Лишь некоторые существа выдерживают. Вы совершили ошибку. Уничтожили фокарсиан. Нарушили планы владык. – Сегодня скелх был необычайно разговорчив.
– А омни выдерживают?
Скелх не ответил. Не знал или не хотел сказать правду?
– Омни хотят изучить гиперкосмос?
– Определенную его структуру.
– Тогда к чему эта пакость? – Антон указал взглядом на чужеродный нейрокомпьютер. – Наши машины прекрасно работают в гиперкосмосе! Мой транспортный корабль, к примеру. Если Го-Лоиту нужна техника…
– Она не годится, – отрезал скелх.
– Неисправность? – предположил Антон. – Я могу отремонтировать.
– Не работает! Вообще не работает.
– Ты врешь!
Скелх поморщился, словно от зубной боли. Впервые на его лице появилась мимика.
– Глупое существо! Не слышишь моих слов?
«Наверное, мы просто не понимаем друг друга». Антон встал, прошелся по отсеку. Серая переборка по-прежнему вызывала омерзение, жуть. От мысли, что сегодня вновь предстоит сесть в кресло и позволить скелху подключить к вискам чуждые нервные волокна, начинала бить крупная бесконтрольная дрожь.
– Ешь. Нам надо работать.
– Отстань, я не готов!
– Омни ждет результата.
– А если не выдержу? Сойду с ума? Ты об этом подумал? Не боишься последствий?! Если я погибну, Го-Лоит тебя изничтожит!
– Он найдет другого кандидата, – невозмутимо ответил скелх.
– Где? Если вы не способны выдержать контакт с нейрокомпьютером?! – запальчиво спросил Антон.
– На Альбионе. Там достаточно людей. Среди них есть детеныши. Они более адаптивны, восприимчивы к обучению, – в словах скелха не прозвучало угрозы, скорее сухая констатация факта.
Похоже, он отчетливо представлял, как далеко готовы зайти омни ради достижения своей непонятной цели.
Мысль о детях мгновенно отрезвила. Антон сел в кресло, сжал виски.
«Что же мне делать?!» Он отчаянно страшился повторного контакта с нейрокомпьютером, но не видел иного выхода.
– Хорошо. Я буду стараться, – глухо, через силу произнес он. – Но объясни, зачем? Чего хочет Го-Лоит?
– Ты вскоре все поймешь. – На этот раз скелх не снизошел до пояснений. – А теперь давай работать.
Прямой контакт с чуждым нейрокомпьютером едва не уничтожил личность Антона.
День за днем он погружался в немую пустоту, вообще переставая понимать смысл проводимых над ним экспериментов.
Для чего нужна биологическая машина? Какой толк от безмолвного мрака? В представлении Антона любая техника, не важно, из чего она изготовлена, на каких принципах устроена, должна нести определенную функцию, выполнять некое предназначение.
Но нейрокомпьютер безмолвствовал, и постепенно, день за днем, страх Антона начал мельчать. Он свыкся с мерзкими прикосновениями нервных волокон, прекратил обращать внимание на красные пятна раздражения кожи, стал относиться к скелху как к части меблировки отсека.
Память о прошлой жизни потускнела, но не исчезла. Коротая томительные часы бессмысленных контактов с чужеродной нейросистемой, он позволял воображению рисовать на фоне мрака дорогие сердцу образы.
Минул месяц.
Однажды утром скелх, разбудив Антона, вместо обычных слов произнес:
– Адаптация прошла успешно. Теперь ты приступаешь к практическим занятиям.
– И что это значит? – Антон быстро умылся, натянул одежду, поел.
– Следуй за мной.
Двери узилища открылись, пропустив их в коридор.
Множество новых ощущений обрушились на Антона, позволили понять – он на борту космической станции.
