На совете воодушевленный победой герцог Рэй постановил двигаться сразу на Ромон – столицу бывшего королевства Ромонгар, а ныне одноименную провинцию империи. И армия, даже не успев как следует отдохнуть от прошлого марша и сражения, вновь двинулась на север.
Медведев в этом походе только кривился. Конечно, война есть война, но все же когда армия, полуофициально именующаяся освободительной, по пути к цели грабит освобождаемых, при том что у герцога есть средства на приобретение всего необходимого для армии у мирного населения, это вызывало отвращение. Но поделать он ничего не мог. Вступаться бессмысленно. Оставалось разве что пресекать насилие, но сразу в десятке мест одновременно не окажешься, иной раз просто опаздывал, ибо их отряд после пары таких конфликтов герцог отправили в хвост колонны.
Путь до столицы занял пять дней. Погода радовала солнышком, подсушившим-таки дороги. Даже пыль иногда поднималась.
Прибыла новая партия винтовок.
– Ваша светлость будет приобретать это оружие? – поинтересовался князь на очередном совете.
– В прошлый раз оно мне не пригодилось… – скривился герцог Рэй.
– Но ведь вы сами понимаете, что стрелков следовало лучше защитить от действия магии. А эффективность нашего оружия при надлежащей защите показали мы. Вы ведь не будете отрицать, что наше участие в прошлой битве было решающим?
– Не буду…
– Но если у вас нет достаточно защитных амулетов, а магистр Патир не в состоянии обеспечить всех ваших стрелков, то мы можем продать некоторое количество амулетов…
Герцог только криво усмехнулся. Деньги от инородцев, на часть которых он рассчитывал наложить руку, утекали со страшной силой: винтовки, порох, пули, пушки и вот еще амулеты. Скоро придется просить еще и оставить что-то себе будет уже проблематично.
Но увы, ситуация складывалась так, что если он не потратит эти деньги на оружие и магическую защиту своих солдат, то не только останется без денег, но и потеряет все, что имеет, вплоть до жизни. Империя не остановится, если ее не остановить, а остановить ее можно только новым оружием, что изготавливают эти коротышки.
Герцог уже провентилировал вопрос со своим лучшим кузнецом о самостоятельном изготовлении подобного оружия, но тот только развел руками, сказав, что даже не представляет, как подступиться к решению поставленной задачи.
Как ковать ствол, такой длинный и с таким небольшим отверстием? Можно, конечно, использовать прут, залить его сталью и ковать поверх него… Но внутри при ковке образуется окалина, внутренняя поверхность не будет такой гладкой, как у гномов, и пуля попадет куда угодно, только не в цель. Сам ствол получится неоднородной толщины, да и кривым наверняка выйдет, поведет его при остывании.
Можно, конечно, сделать ровно за счет увеличения материала, выпрямить, но тогда такая винтовка окажется неподъемной. А уж про эти выемки внутри ствола и говорить нечего. В принципе, конечно, и это можно повторить, сделав соответствующий прут с выступами и потом как-то вывернуть… Но на изготовление одной винтовки уйдет неделя… потока никак не получится. Качество опять же оставит желать лучшего. Да и цена.
Вот пушки, это еще куда ни шло, можно попробовать отлить из бронзы. С ними мороки меньше, технология знакома. Почти как колокола… Вот только по цене они все равно на сто-двести золотых получатся дороже, чем предлагают гномы. Дешевле купить.
– Хорошо, я приобрету эту партию… и амулеты… и пушки… три штуки, – выдавил из себя герцог после долгой паузы.
Армия стояла под стенами Ромона пятый день и, даже при наличии нового оружия, обещающего быструю победу, штурмовать город все не спешила.
– Ваша светлость, почему мы не атакуем?! – вопрошал на очередном вечернем собрании командиров отрядов и знати один из нетерпеливейших и горячих вассалов герцога барон Генкер. – Пушки могут выбить даже замагиченные ворота за очень короткий срок, менее чем за час, и мы тут же проведем стремительный штурм! Город будет наш за считанные часы! Даже на стены лезть не придется!
Барона согласным гулом голосов поддержала остальная знать.
– Все так, если бы не одно «но». Разведка донесла, что у нас в тылу бегают не простые партизаны, разбивающие наши продовольственные обозы и уничтожающие фуражные команды, недобитки из Восемнадцатого легиона. Минимум две когорты снуют где-то в тылу. Стоит только начать активную фазу штурма, и они ударят нам в спину, а армия «освобождения» не готова к таким сложным операциям. Так что сначала требуется разобраться с ними, ибо недооценивать их не стоит.
Приглашенные на совет согласно закивали. Легионеры заставили себя уважать. Все понимали, если бы не новое оружие гномов, то…
– Две когорты – это много, – задумчиво заметил граф де Жакс. – Чтобы справиться с этой тысячью, нам понадобится минимум вчетверо превосходящие силы…
– Это при том, что они наверняка не примут боя, – проворчал герцог. – Их задача, я в этом уверен, ударить нам в спину при штурме города. А оставить четыре тысячи человек, чтобы они сдержали эти две когорты, с кем тогда штурмовать город?!
– Может тогда поручить это дело нашим друзьям? – предложил граф, демонстративно повернувшись в сторону князя Дарвла.
