— Вот так всегда, Наюшка, — жаловалась женщина. — Вроде бы и слушает внимательно, а сам неведомо где… Я ему могу полдня так говорить. Он вроде все понимает. Кивает вон… А потом спросишь чего — не допросишься… Надо за плечо тронуть али за руку…
— Да слышу я, слышу… Задумался просто…
— Задумался… Тебя вон вой спрашивал… Вечно им надобно что-то… — продолжала ворчать Нарима.
— Ну тогда я пошел, — застегивая перевязь с шеттиром, сказал Ксандр.
Встретившись глазами с Анаей, улыбнулся:
— Увидимся на празднике.
— До встречи!
Бандит даже ухом не повел. Прохиндей знал, что, как только вожак уйдет, ему обязательно перепадет чего-нибудь вкусненькое. Закрывая дверь, Саша успел заметить хитрую облизывающуюся морду.
Двор пересек быстро. Краем уха подслушал спор Милы и Литаи. Решался важный вопрос: какую ленточку вплетать Звездочке, голубую или зеленую.
Мимоходом кинул мыслеобраз лениво развалившейся волчице:
— Береги детенышей.
Та только фыркнула в ответ: мол, не учи ученого, и прикрыла лиловые глаза…
За воротами его ждал один из бойцов Альди. Среднего роста. Крепыш. Шлем в руке. Щит за спиной. Одежда местами в грязи. На поясе — полупустой колчан. Значит, недавно из рейда. И сразу же сюда. Видать, что-то случилось…
Хмурит брови. Скулы напряжены. На лице читается усталость, но в глазах нетерпение. Знакомый взгляд. Гулянья ведь на носу, а тут вот приходится бегать, да еще и не отдохнувши…
Кивнув воину, принц коротко спросил:
— Что?
— Альди ждет тебя у центральных ворот. Ты должен это увидеть.
— Тогда идем.
Центральная улица встретила шумом и гамом. Город поглотила предпраздничная суматоха. Стайки вездесущей ребятни порхают по улицам, лишь изредка останавливаясь около лотков со сладостями. Женщины торопятся домой — надеть праздничные наряды. Успевают при этом подгонять своих благоверных, которые, наоборот, уже никуда не спешат. Ведь пока бабы штурмовали прилавки, мужья коротали время в ближайших трактирах. Так только… По кружечке… Горло промочить…
Город радовался… Город веселился… Город предвкушал… Город жил…
Неповоротливые возы, груженные дровами, мерно скрипят колесами. Уже скоро на центральной площади запылают сотни жаровен. Тысячи аппетитных запахов возвещают о будущем угощении. До начала праздника осталось совсем немного…
Пересекая площадь, Саша засмотрелся на высокий, сбитый из струганых бревен помост. Там уже устанавливали массивный трон, длинный стол и лавки. Места для королевы и ближников.
Горожане тоже без мест не останутся. Почти вся площадь заставлена столами, скамьями, жаровнями, пузатыми бочками, лотками с овощами и сладостями. В телегах подвозят разную морскую живность.
Рядом с помостом обосновались музыканты. Грохочут бубны и барабаны. Крякают дудки. Нежно поют многоголосые свирели. Саша разглядел инструменты, похожие на волынки.
Люди смеются, поют, громко кричат здравицы королеве, хотя праздник еще не начался. Но кто сказал, что это плохо, — ждать начала гуляний с кружечкой пенистого пива? Для разогреву только… И почему бы при этом не пожелать чего-нибудь хорошего молодой королеве? Тем более если тебя поддерживают все собравшиеся!
Шагая по площади, Ксандр услышал множество добрых слов в свой адрес. Люди искренне желали ему долгих лет жизни и крепкого здоровья. Помедли юноша еще немного — и его бы уже никто никуда не отпустил. Праздник все-таки, а отрок весь в делах да в делах…
— Ух, насилу прорвались, — вытирая пот со лба, улыбался провожатый.
Всю напряженность и усталость у воина как ветром сдуло. Он расслабился, предвкушая скорое веселье.
До места встречи добрались минут за пять. Поднимаясь по каменной лестнице на стену, Саша здоровался с часовыми. У всех приподнятое настроение. Еще бы, праздник ведь… Пока принц шагал к западной башне, мимоходом вглядывался в лица бойцов. Вроде бы все спокойны. Никто не бегает. Каждый занимается своим делом. Облегченно вздохнул. Похоже, ничего из ряда вон… Хотя Альди по пустякам звать не будет…
«Что-то я разволновался», — одергивал себя Саша, проскальзывая в последний проем.
На широкой площадке его ждали Альди, Олав, Дьярви и еще несколько сотников.
Его заметили. Физиономии у всех серьезные, задумчивые.
