– …я поражен вашей прелестью, моя госпожа.
Шани покосился в сторону и увидел, что Хельга с Симушем стоят чуть поодаль, и блистательный сердцеед заглядывает в декольте собеседницы с такой алчностью, словно никогда в жизни не видел женщину. Чего-то в этом роде Шани и ожидал: буквально вчера Симуш вернулся из деловой поездки на север и натурально стосковался по общению с женским полом.
– Какая бездна очарования и вкуса! Вы словно южный цветок среди всех этих репьев, – Симуш продолжал заливаться вешней пташкой. На щеках Хельги цвел румянец: она смущенно смотрела в свой бокал, словно пыталась увидеть там что-то очень важное.
– Право, милорд, вы смущаете меня таким напором…
– Правду говорить легко и приятно, и я ни словом не грешу против истины. Признаюсь, жизнь у меня бурная, повидал я немало красавиц, но ни одна из них не стала владычицей моего сердца…
Шани довольно усмехнулся. Держись, Хельга. Сейчас начнется сокрушительное наступление.
– Говорят, что спешка вначале отравляет дальнейшие отношения, – вздохнула Хельга и взглянула так горячо, что Симуш издал низкий горловой стон и крепко ухватил девушку за талию. – Раз мы уже встретились, то куда нам торопиться?
– Верно, – пылко промолвил Симуш. – Давайте танцевать.
Оркестр грянул народный сияк – легкий и непринужденный танец. Шани отвернулся от Хельги и ее кавалера и увидел, что его богемная компания исчезла. Рядом сидел принц Луш и смотрел очень недобро. Гвель, стоявшая за плечом мужа белым недвижным изваянием, по обыкновению своему, выглядела прекрасной куклой, а суровые фавориты расположились так, словно занимали круговую оборону, отрезая декана от возможной поддержки. Со стороны, впрочем, это выглядело совершенно невинно и благообразно. «Не будут же меня резать прямо сейчас», – подумал Шани и произнес:
– Счастлив видеть вас, ваши высочества.
Луш скривился, словно отведал кислого.
– Твоя девка с Симушем пляшет? – спросил он прямо.
Шани вопросительно вскинул брови с самым невинным видом.
– Которая? – спросил он и обернулся к танцующим. – Та кудрявая блондинка?
– Та самая, – мрачно кивнул Луш. – Из твоей компании?
Шани подарил ему самую очаровательную улыбку из всех возможных.
– Моя компания, ваше высочество, это все истинно верующие, преданные Заступнику душой и телом. Да, эта девица из их числа. Насколько я знаю, под подозрением моего ведомства она никогда не состояла – напротив, всегда проявляла истинное благочестие.
Луш смотрел так, что Шани подобрался, ожидая удара. Фавориты, словно невзначай, дружно опустили руки на рукояти клинков.
– Рано ты собственные игры затеял, – процедил принц. – Очень рано. Смотри, как бы боком не вышло.
– Я искренне ценю вашу заботу, мой принц, – с достоинством сказал Шани и отдал Лушу поклон. – Если моя помощь, в свою очередь, понадобится вам, то только скажите. Я и мое ведомство всегда и всецело к вашим услугам.
Луш пробормотал что-то неразборчивое и поднялся.
– Всего доброго, – прошипел он и двинулся в сторону отцовского трона – крепкий, неуклюжий, больше похожий на фермера, чем на принца. Алый парадный камзол на нем выглядел так, словно был натянут на мешок с картошкой. Шани смотрел ему вслед и думал о том, что представления не имеет, откуда будет нанесен следующий удар. Он может наводнить дворец своими людьми, может перелопатить всю историю дворцовых переворотов Аальхарна и Земли, но так и не сумеет спасти Миклуша – потому что немолодой и некрасивый принц уже устал быть принцем и готов ради трона на все.
Кстати, где Хельга?
Шани встал и посмотрел по сторонам, потом неторопливо побрел по залу – ни девушки, ни Симуша здесь не было. Шани чертыхнулся и поманил одного из замаскированных кравчих.
– Где заместитель министра охраны короны?
– Ушел вместе с дамой в северное крыло, – доложил кравчий.
Шани захотелось выругаться покрепче: девчонку надо было спасать, но и бальный зал покидать не следовало.
– Я ухожу, – сказал в конце концов Шани. – Передайте по своим: основное внимание на южное и восточное крыло, руководство – у Жерка Жонглера.
Кравчий кивнул и плавным шагом двинулся выполнять задание, а Шани отправился на поиски Хельги. Северное крыло было самой старой и запущенной частью дворца, со множеством комнат, кладовых и потайных переходов. Искать здесь Симуша и девушку можно было до весны. Неслышно шагая по коридору и заглядывая в пустые комнаты, Шани прикидывал, где именно может быть Симуш. Вряд ли он увел Хельгу куда-то далеко; Шани прикинул по памяти план северного крыла и уверенно пошел в направлении Красной спальни – эти покои содержались в относительном порядке и, что немаловажно, отапливались. Из-за поворота выскользнула довольная хихикающая парочка, и кавалер, увидев декана, мигом придал лицу тоскливо-благочестивое выражение, а дама состроила вид такой приторной невинности, что Шани едва не скорчил презрительную рожу им вслед. Да, люди даром времени не
