Лизку аж передернуло всю… Дивное местечко, ничего не скажешь!
Оказавшись после нескольких часов отдыха опять в седле, Лизавета не сдержала горестного стона. Да сколько же это продолжаться будет? Быстрей бы те порталы и в самом деле заработали!
На и без того не слишком приветливый лес медленно ложились сумерки. С поляны уехали, когда еще возможно было различить хотя бы дорогу, но вскоре единственным источником света остались горящие в темноте глаза потустороннего, на котором ехал колдун. Против обыкновения, настоящие змеюки не шарахались от воплощенного духа, а, наоборот, старались держаться как можно ближе. Видно, и у них инстинкт самосохранения имелся. Кому охота зацепиться за корягу, коих на узкой тропке было в изобилии, и отбить себе что-нибудь нужное!
К тому же ехать было страшно. Ну, Лизке — это точно. К уханью совы, которое заставляло вздрагивать даже днем — бессонница у нее, что ли? — прибавилось хриплое карканье. По ощущениям, так прямо над головой, да разве же в непроглядной тьме что разглядишь? Изредка слышались совсем уж неидентифицируемые звуки. «Нечисть»! — сделала единственно логичный вывод царевна и задрожала, аки березовый листок на ветру.
— Крейр… — наконец сдалась Лизанда под напором страхов.
Так и мерещились маленькие злобные глазки, неотрывно следящие за путешественниками!
— Да? — меланхолично, даже сонно откликнулся колдун.
Судя по растревоженным вздохам за спиной, наемники тоже почти дремали прямо в седлах. Неужели одна она такая трусиха?
— Еще час такого экстрима — и можешь считать себя заочно овдовевшим!
Мужчина недоверчиво глянул на нареченную через плечо. Так, будто намеревался поинтересоваться, что именно ее не устраивает. Предвидя «умный» вопрос, Лизка даже оглядываться в поисках чего-нибудь увесистого, чем бы можно было запустить в него, начала, но взгляд наткнулся только на притороченную к седлу сумку. Вещей было жалко, так что мстительные порывы пришлось отложить на потом.
— Успокойся, никакой опасности нет. — Умница-Крейр лишних вопросов задавать не стал, сразу взялся прояснять ситуацию. — Здесь все пропитано нашей силой, на нее-то ты так и реагируешь. Не трясись, привыкнешь со временем.
Ага, легко ему говорить!
— К тому же мы уже на месте.
От такого заявления девушка чуть с надда не рухнула. Шутит?! До боли напрягла глаза, приглядываясь. Нет, точно шутит! Лес кругом, дорога невидимой стрелой пронзает его, у обочины валун здоровенный лежит… Все.
За спиной прозвучали два с трудом уловимых хлопка — это наемники спешились.
— Хватит рассиживаться, повелительница. — Крис легко выдернул Лизавету из седла.
Понимание так и не пришло — видно, в пути задерживалось. Не может такого быть, чтобы правитель Угодий посреди темного леса жил! Или может? Лизка с трудом сдерживалась, чтобы не ущипнуть себя за руку. Вдруг глюки?
Тем временем колдун сформировал в ладонях темный, чуть искрящийся сгусток силы и запустил им в камень.
— Выходит, все-таки может… — ошарашенно выдохнула Лизавета, но на ее слова не обратили внимания.
С жутким грохотом, от которого уши закладывало, валун сдвинулся с места, открывая темный лаз. Девушка попятилась. Неужто придется под землей жить?
— Добро пожаловать домой, господин, — послышался глухой голос, и из темноты хода вынырнул кто-то, с ног до головы закутанный в черный бесформенный балахон. Только один нос — неестественно длинный и крючковатый — и торчал.
— Я и сам рад вернуться.
В руках неизвестного запылал факел, разгоняя темноту и Лизкины страхи. Задерживаться в лесу ради того, чтобы представить гостей и неведомое существо друг другу, темный не стал, сразу же указал балахонистому на темный проем, а за ним и сам нырнул, жестом приглашая спутников последовать своему примеру.
— Ты не говорил, что ваши города расположены под землей… — Особого недовольства в голосе царевны не наблюдалось.
С чего бы ей ворчать? Внутри тоннеля оказалось очень даже уютно, дышалось свободно (видно, система вентиляции здесь была отлично продумана), стены и потолок надежно укреплены. Навстречу время от времени попадались люди, вежливо раскланивались перед Крейром и торопливо удалялись по своим темным делам. Раза два они пересекали просторные залы и вновь ныряли в один из коридоров подземной паутины.
— Ничего подобного! — открестился Крейр. — Это всего лишь часть моих владений. Столица — обычный город. Наземный.
И точно, совсем скоро уткнулись в узкую каменную лестницу. Провожатый посветил, чтобы никто не ушибся на крутых ступенях, но сам наверх не пошел, под землей остался.
Дубовая дверь отворилась без единого звука…
— Решил обзавестись стражем? — с ехидцей осведомилась Тень.
— Не хочу больше сюрпризов, — серьезно кивнул колдун. — Вас двоих было более чем достаточно. Теперь каждая лазейка в Угодьях под надежной защитой.
