Стражники хмуро тащились вслед за охотницей, перемежая жалобные вздохи угрюмым бурчанием. Двое-трое попытались даже незаметно отстать.
Эссиль окончательно обозлилась и пригрозила, что если кто-то посмеет потихоньку сбежать, то она притащит труп монстра к нему домой и приколотит к двери. Кажется, подействовало.
Стражи порядка обиженно заверили, что ничего подобного им и в голову не приходило.
— В конце концов, эти забытые Богами развалины находятся в черте города, и нам с вами, в отличие от Богов, забывать о них никак нельзя, — сказала Эссиль. — А мне, честно говоря, очень хочется, чтобы тварь, которую я убила, так и осталась мертвой. Уж больно она живая мне не понравилась. И убивать ее было тяжело. Ну, сами посудите, кого позовут с ней разбираться в первую голову, если она оживет и явится, к примеру, на городской рынок? Меня?! Вот еще! Вас, господа, потому что вы наверняка окажетесь ближе. И вам придется самим с ней разбираться. С живой. А меня… пока еще сыщут. Так не лучше ли разобраться с ней, пока она еще дохлая, чтоб самим себе проблем не создавать?
— Так-то оно так, — вздыхали стражники. — А только страшно оно все ж таки…
— Одним, без меня, куда страшней будет, — посулила Эссиль.
Впрочем, в самом подземелье дело пошло куда лучше. Во-первых, никто больше не пытался отстать — Эссиль пригрозила, что не станет дожидаться и искать отставших. Во-вторых, слушались ее теперь беспрекословно и без возражений.
«Если я сейчас прикажу им снять штаны и дальше идти без оных — так и сделают!» — усмехнувшись, подумала Эссиль.
Впрочем, ничего такого она, разумеется, делать не стала.
Факелы в руках стражников разгоняли тьму, причудливые тени плясали по стенам. Ага, вот и то самое место… Сердце Эссиль на миг замерло… Монстр… Он сидел! Сидел, опираясь правой рукой на землю! Вот он повернул к ней свою отсутствующую голову… Эссиль вскинула арбалет… и облегченно рассмеялась. Конечно же, ей почудилось. Вон эта безголовая туша валяется! И по ней сразу видно, что ни сидеть, ни ходить она уже никогда не будет. Почудилось.
— Что?! — испуганно взвыл добрый десяток мужских глоток. — Что, госпожа?! Что случилось?!
— Дурацкие факелы, — пробурчала Эссиль. — Ничего не случилось. Вот он, наш монстр. За руки, за ноги, раз-два, взяли — и прочь отсюда… Приказ ясен?!
— Так точно!
— Выполнять!
— А он… он точно не… А вдруг он…
Эссиль с усмешкой наступила на труп монстра ногой, потом обеими ногами и даже немного попрыгала на нем.
— Мертвехонек! — бросила она.
— А если он… — нерешительно начал один и замолк, не докончив фразы.
— …притворяется… — договорил за него другой.
— Я с вами, не забывайте это, — напомнила Эссиль. — И пошевеливайтесь, а не то…
— Что?! — испуганным хором поинтересовались господа стражники.
— Я думаю, вы в курсе, что за падалью время от времени приходят те, кто ею питается? — негромко, но внушительно промолвила Эссиль. — Ну а такими тварями питаются еще более противные твари. Подождем их, или возьмем труп и пойдем?
Стражники схватили труп и поволокли его к выходу с удивительной быстротой.
Вверх… вверх…
— Так, а теперь всем искать топливо! — приказала Эссиль, когда монстр оказался наверху. — Чем скорей мы его сожжем, тем лучше. Горят эти твари плохо, так что расстарайтесь. Я его покараулю, а то ведь, не ровен час, украдет кто.
Истерически расхохотавшись, стражники бросились на поиски топлива.
А Эссиль испуганно нагнулась над изуродованными останками монстра. Вот здесь, на груди, она серебряным ножом вырезала защитные руны… И где они?
«Так, может, мне все-таки не почудилось?» — мелькнула паническая мысль.
Решительно приказав себе прекратить выдумывать глупости, Эссиль выхватила серебряный нож и с маху вонзила его в обгорелую плоть.
Показалось ей, или он и в самом деле вздрогнул?
«Он не может быть живым. Не может. Без головы не живут даже высшие иерархи».
Тело лежало совершенно неподвижно, а из груди у него торчала рукоять серебряного ножа.
— Проклятая тварь, — пробурчала Эссиль.
Выдернула нож и вновь начертила те самые руны, которые невесть куда исчезли.
Послышались голоса возвращавшихся стражников.
