— Ты знаешь, милая, — сказала старуха Афина, — я, может, и стара, но годы наделили меня мудростью. Я хочу дать тебе совет.
Арахна что-то буркнула. Она была занята и не желала слышать никаких мудростей, но промолчала.
— Ты очень талантлива, — продолжила Афина. — Нет ничего плохого, чтобы выслушивать похвалу от других людей, ты ее заслужила! Но, надеюсь, ты все же отблагодаришь Афину за отпущенный тебе дар. В конце концов, именно она изобрела ткачество и наделяет талантом к нему смертных.
Арахна перестала ткать и посмотрела на старуху.
— Никто ничем меня не
Афина постаралась сохранить спокойствие.
— Ты горда. Я понимаю. У тебя есть на то право. Но ты оскорбляешь богиню. Будь я на твоем месте, я бы немедленно взмолилась о прощении. Уверена, она ответит. Она милостива ко всем, кто…
— Вали-ка отсюда, бабуля! — возмутилась Арахна. — Придержи свои советы для своих дочерей и внучек. Мне они не нужны! А раз ты так обожаешь свою Афину, отправляйся к ней и скажи прийти сюда, чтобы мы узнали, кто на самом деле достоин называться мастером ткачества!
То стало последней каплей.
Маскировка Афины ярко вспыхнула, и в следующий миг перед толпой стояла богиня с поблескивающими копьем и щитом в руках.
— Афина уже здесь, — сказала она. — И она принимает твой вызов.
Подсказка на будущее: если вы смертный и перед вами появляется богиня, а вы хотите пережить следующие несколько секунд, лучшее, что вы можете сделать, так это бухнуться ниц.
Именно это толпа и сделала, но Арахна была не из трусливых. Нет, внутри у нее все застыло от ужаса. Ее лицо побелело, затем вспыхнуло и вновь побелело. Но все же она устояла на ногах и заставила себя взглянуть богине прямо в глаза.
— Прекрасно. Посмотрим, на что ты способна, старушка!
— О-о-о, — застонала толпа.
— На что
— Покажи ей! — взревела толпа.
— Да ну? — ухмыльнулась Арахна. — Видимо, в голове твоего папочки и правда было темновато, раз ты думаешь, что можешь ткать лучше меня. Зевс, похоже, потому и проглотил твою маму, чтобы ты не родилась и не плюхнулась носом в грязь!
— Еще! — улюлюкала толпа.
— Ах, так? — прорычала Афина. — Зато твоя мама… — богиня сделала глубокий вдох. — Знаешь что? Хватит этих перепалок. Пора ткать. По гобелену с каждой. Победитель получит право задирать нос.
— Хм, — Арахна скрестила на груди руки. — А кто определит
— Да, — просто ответила Афина. — Клянусь рекой Стикс, я буду судить справедливо. Если, конечно, ты не хочешь предоставить право вынести вердикт этим смертным.
Арахна посмотрела на испуганных смертных и поняла, что оказалась в патовой ситуации. Эти люди наверняка отдадут победу Афине, как бы хорошо ни ткала Арахна. Они не захотят разозлить богиню и превратиться в горстки пепла или бородавочников. Арахна не верила ни секунды в справедливость суждения Афины, но, может, боги и
Арахна рассудила, что выбора у нее нет, а раз так, нужно хотя бы показать хорошую игру.
— Договорились, Афина. Хочешь, я одолжу тебе свой станок, а может, тебе нужен особый, со специально натренированными колесами?
Афина скрипнула зубами.
— Я обойдусь своим. Спасибо.
Богиня щелкнула пальцами, и перед Арахной возник сверкающий станок. Богиня и смертная сели и ожесточенно принялись за работу.
Толпа скандировала:
— ТКИ! ТКИ!
И била кулаками воздух.
Лидийцам стоило устроить большую рекламную кампанию и привлечь спонсоров, потому что это стало бы хитовым выпуском программы о высококлассном ткачестве за всю историю древнегреческого телевидения.
Можно сказать, перепалка между Афиной и Арахной продолжилась, но на языке гобеленов. Афина ткала изображение богов, во всем их величии сидящих в зале совета на Олимпе, как бы говоря: «Лучшие — мы. Худшие — все остальные». Затем она выткала храм на афинском акрополе, дабы показать, как мудрым смертным
Затем Афина решила вплести в гобелен дополнительное предупреждение. Присмотревшись, на ткани можно было различить всех тех знаменитых
