спустя после закрытия проекта. Охранник доложил, что видел, как канал медленно наполняется водой!
Какая-то невероятная естественная конденсация создала эффект, наполняющий канал Иа достаточным количеством воды, чтобы сплавить приличную баржу. Но, естественно, у Нокеду вода снова исчезала в гигантском провале. Плотины не помогли. Было ясно как день, что вода должна как-то циркулировать. Было отправлено несколько экспедиций в Пролом Нокеду с целью выяснить причину феномена. Все они вернулись без ответов или были потеряны. Водоснабжение оставалось стабильным. А затем, около пяти сотен лет в твоем прошлом, землетрясение сдвинуло бомбу.
Мак прикинулся дурачком.
– И что, отправило ее вниз по водопаду, где она могла без вреда взорваться?
– Ты, очевидно, не понимаешь. Шиив изначально планировали вести войну с соседними планетами, особенно Террой. Бомба была слишком мощной. Ее не собирались взрывать на Марсе. Даже в космосе у нее было лишь несколько полезных целей. Это была звездная бомба, спроектированная для запуска на другую планету и способная превратить целый мир в космическую пыль!
– И теперь она где-то там внизу, – Стоун ткнул теперь большим пальцем вниз, – тикает, пока мы разговариваем? Когда она должна взорваться?
– Ровно через семь часов, – сказал Крэйн.
– Прекрасно! Значит, ты просто сделал свою проблему моей проблемой? – Мак даже не пытался скрыть отвращения. Страх заставил все его внутренности сжаться.
– Ненамеренно. Мы лишь недавно узнали, что Марс все еще населен – или перезаселен. Не в первый раз мы пытаемся связаться с кем-то вроде тебя или обезвредить бомбу. Это ближайшая точка, в которой мы смогли приблизиться к тебе на этом отрезке времени.
– Если ты знаешь о будущем, то знаешь, что произойдет.
– Дальше во времени мы пройти не можем. Нет обратной связи…
Мак молчал, обдумывая услышанное. Он был знаком с теориями Гридли о лучевом времени.
– Значит, для нас может уже не быть будущего?
Изображение исказилось, когда Крэйн поднял что-то вроде желтого шелкового свитка, на котором блестели символы.
– Наши лучшие умы работали над этой проблемой с тех пор, как мы о ней узнали. Наконец мы выяснили, как нейтрализовать эту бомбу.
Мак все еще молчал. Он хотел услышать предложение Крэйна.
– О’кей, в чем же тогда
– Мы хотим, чтобы ты обезвредил бомбу.
– Зачем это мне?
– Чтобы спасти планету. Согласно нашей информации, ты марсианин в большей степени, чем я. И ты борец.
– Приходится, когда нет иных путей.
– Поэтому ты получишь сапфиры.
– Целую
– Ту, что пытался показать тебе леп. И о которой узнал Дельф.
Мак ухмыльнулся.
– Это отличный стимул. Если ты прав, у меня нет ни шанса выбраться отсюда живым. Я могу к тому же забрать большую часть вас или их с собой. Вы все такие же мошенники, как и я.
– Только это не в твоих правилах, Стоун. Ты марсианин. Ты рожден на Марсе. Ты не хочешь, чтобы Марс вот так погиб – разлетевшись на кусочки.
– Хорошо, предположим, ты прав. Как же мне добраться вниз до этого канала и произвести нужные действия с бомбой?
– Все не так просто, – сказал Крэйн. – Бомба переместилась, как я уже сказал. После подземного толчка она уплыла вниз по каналу. Пока не добралась до порогов. Обшивка у нее очень прочная и относительно легкая. По счастливой случайности бомба застряла между камней над водопадом. Вода, падающая с трех сторон, помогла ей удержаться на месте. Она все еще здесь.
– На стремнине? Лишь поэтому твой робот не может до нее добраться?
– Именно так.
– И её сложно сдвинуть?
– Это, к несчастью, не самая большая проблема. Как раз сдвинуть её нетрудно.
– Так в чем же дело?
– Бомба практически на краю той самой бездны, где вода Иа низвергается через край и исчезает в проломе невесть куда. В сердце планеты.
– На краю ада, другими словами.
– Практически. Но у тебя будет помощь. Посмотри налево, у ног робота.
Стоун увидел большой синевато-стальной короб, примерно метр на метр. На одной стороне были нанесены странные метки.
– Загляни внутрь, – сказал Крэйн. Стоун присел и отодвинул защёлки, крышка сама поднялась. Внутри была мягкая калебитовая упаковка, используемая
