Скорпион пожалел, что не захватил с собой книгу, хотя сам удивился такой мысли – книг он уже давным-давно в руки не брал. Наконец он удовольствовался тем, что, следя глазами за пиком, принялся перебирать в памяти длинную череду женщин, частью человеческих, частью нет, которых всех нежно любил, но никого из них настолько, чтобы осесть с ними на одном месте.
Время от времени он посматривал на небо, и когда солнце встало прямо над головой, поднялся на ноги.
– Ну как, можешь уже открыть свой секрет? – сказал он.
– Скоро, – прошептал марсианин.
Мерлин тоже уже был на ногах, живот его принял обычный вид. Очередной раз Скорпион подивился ускоренному метаболизму венерианца.
Все трое стояли и ждали, двадцать минут, тридцать, сорок, и тут…
– Сейчас! – воскликнул Квочарашк, показывая рукой, и тут появилась тень, протянувшаяся прямо из-под его ног к прежде незаметной расщелине в стенке Кратера. – Там должен быть вход!
«
Они направились к расщелине, где солнечный луч отразился от некоего предмета, который явно не был частью стенки Кратера.
– Похоже на металл, – сказал Скорпион.
– Верхушка перил, – подтвердил марсианин.
Подойдя ближе, Скорпион увидел уходящую из-под ног винтовую лестницу, другой конец которой терялся в темноте.
– Я нашёл её! – сказал Квочарашк больше себе, чем спутникам. – Надо мной потешались, никто не верил, а я нашёл!
– Хорошо, ты обнаружил вход куда-то, – заметил Скорпион, светя фонариком вниз. – Теперь надо понять, куда.
– Я пойду впереди, – заявил марсианин и начал спускаться по ступеням.
Скорпион нагнал Квочарашка. Они спустились футов на шестьдесят, но, к их удивлению, тут было вовсе не темно. Стены обладали способностью люминесцировать, и света хватало, чтобы видеть дорогу, поэтому Скорпион выключил фонарик.
Вдруг он схватил марсианина за плечи и потянул его назад, отчего тот плюхнулся на ступеньку.
– Зачем ты это сделал? – возмутился Квочарашк. – Я же сказал, что пойду первым.
– Не возражаю, – сказал Скорпион, – но решил, что ты предпочтёшь продвигаться в комплекте, с головой на плечах.
– О чём ты?
Скорпион указал на тончайшую, почти невидимую металлическую нить, натянутую над лестницей.
– Если бы ты наткнулся на неё при обычной скорости спуска, головы бы лишился наверняка.
– Прошу простить меня за несдержанность, – извинился Квочарашк. – А как ты догадался, что нужно остерегаться этого?
Скорпион указал на обезглавленное тело марсианина у подножия лестницы, до которого они как раз дошли.
– Ты не первый обнаружил это место.
Мерлин протиснулся вперёд и осмотрел тело.
Спустившись на последние несколько ступенек и обойдя тело, Скорпион повернулся к Квочарашку.
– Вряд ли это единственная тут ловушка. Лучше позволь мне идти первым. Мерлин будет прикрывать тыл.
– Согласен, – ответил марсианин.
Скорпион вытащил лучемёт и двинулся по коридору, который начинался от подножия лестницы. Тот изгибался и иногда совершал резкие повороты, но не разветвлялся, поэтому идти было нетрудно. Проводник даже чуть расслабился, предположив, что острая, как нож, проволока была единственным невидимым препятствием, но тут в мозгу резко прозвучало:
Он замер, и Квочарашк ощутимо наткнулся на него сзади, но Скорпион не сдвинулся с места.
– Что там? – вслух спросил он Мерлина.
