— Мы ведь обсуждали все это утром, — укоризненно вздохнула женщина. — Ты сам согласился с тем, что нам стоит придерживаться отношений «служанка — господин».
— Я помню, — Абель кивнул, — и уважаю твой выбор. Но тем не менее хочу попросить кое о чем.
— Ты прекрасно знаешь, что я выполню любое твое желание. — Сильвия наконец отлипла от двери и прошла к кровати, которую предпочитала использовать вместо стула.
— Моя просьба несколько необычна, — глядя куда-то в окно, произнес Гнец. — И грозит тебе опасностью. Немалой. Мне бы хотелось, чтобы ты тщательно все обдумала, прежде чем принимать окончательное решение.
— Слушаю. — Она сосредоточилась, готовясь запоминать каждое слово.
— Я прошу тебя выйти за меня замуж.
Тишина. Долгая тишина.
— Абель, ты сумасшедший!
— Это давно известный факт. Раздвоение личности, паранойя…
— Отсутствие инстинкта самосохранения! Ты представляешь, что произойдет, когда ты откажешься жениться на дочери императора?!
— Представляю. Но я не собираюсь отказываться. Все договоренности с Давидом останутся в силе.
— Но… — Сильвия впала в легкий ступор. — В семье из двух Ла ведь не может быть других супругов. Разве не так?
— Нет. Я не зря потратил сейчас три часа на чтение Имперского Кодекса бракосочетания, который в срочном порядке добыл Штефан. Семья из двух Ла считается завершенной, и более никто в нее войти не может. Но если я сперва вступлю в брак с тобой, то никто не вправе запретить мне после взять в жены еще и Ла Лидию. Другое дело, что в таком случае ее титул признается неполноценным. То есть она останется Ла, но переместится на ступеньку ниже меня на социальной лестнице.
— Ты думаешь, дочь императора пойдет на такое?
— Нет. Но я и не жажду заполучить ее в жены. А поскольку отказ последует с их стороны, то о возврате записанных на меня земель никто и не заикнется.
— Риттершанцы такого не простят… — тихо произнесла Сильвия. В горле у нее пересохло.
— Формально я их ничем не оскорбляю. Так что публично делать гадости они остерегутся. А что до всего остального, то после потери части Вельских гор они и так бы не отстали. Ни Давид, ни его отец.
— А твоя собственная семья?
— Судя по текущему раскладу, ничего не изменится.
— Дом Меча? Аристократы? — Голос женщины стал едва слышен. — Тебя же подвергнут остракизму за женитьбу на простолюдинке…
— Пусть попробуют. Сегодня Сэм Фосс подписал со мной трехгодичный контракт. Завтра то же самое сделает Майкл Вериц. За две недели я соберу от пятнадцати до тридцати представителей аристократических семейств. Думаешь, их родня сразу бросится объявлять меня отверженным, наплевав на карьеру собственных детей? Или предложат отпрыскам разорвать свой самый первый контракт, изрядно попортив тем самым едва начатый послужной список? Вряд ли. Сначала главы семей возьмут паузу, чтобы обдумать ситуацию.
— Пауза может что-то решить?
— Надеюсь, что да. Я собираюсь предложить Риттершанцам, точнее — старшей дочери императора, Тамаре, заняться реализацией добываемого на моих землях серебра. Она, по данным Ингви, находится в состоянии холодной войны с Давидом и может согласиться. Добавим к торговым отношениям с императорской семьей поддержку Сокола и его знакомых — и мало кто рискнет официально объявлять о негативном отношении к нам. Во всяком случае, из тех, чье мнение имеет реальное значение. А на остальных плевать.
— Ты точно сумасшедший.
— Я знаю, — криво улыбнулся Абель. — Но ты все-таки подумай над моим предложением.
— Мне незачем думать, — тихо произнесла женщина, подходя ближе и заглядывая в глаза юноше. Сказка об аристократе и простолюдинке продолжалась. Пусть и грозила стать гораздо более мрачной, чем раньше. — Разве можно отказать человеку, который тебя так любит?
Гнец моргнул, потом еще раз. Отвел глаза.
— Я не знаю, — со вздохом произнес он. — Мне хорошо с тобой и плохо без тебя. Но любовь это или что-то иное — я не знаю…
—
В дверь требовательно постучали. Виола Маркстем раздраженно грохнула почти пустым стаканом по столешнице и пошла открывать. Если бородатый сумасшедший с женским именем, которого она только что выпроводила, решил по какой-то причине вернуться, то у него имелись все шансы узнать о себе много нового. Раздражение собственной беспомощностью грозило выплеснуться из женщины в любой момент, приобретя какую-нибудь неприглядную
