не видна.
– Какой сегодня яркий алый восход! – глядя на красную полоску, заметил вельможа.
– Он несет нам удачу, – бесстрастно отозвался молодой жрец. – Господь Солнце радуется при виде праведных – тех, кто слышит его зов!
– Да благословит он спасителей страны, истинно любящих Аратту, – благочестиво добавил вельможа.
Он приподнял виноградные лозы, открывая спрятанную под ними дверцу.
– За ней тебя ждут мои люди. Они проведут тебя к воротам. Смешаешься с толпой слуг, ждущих, когда стража начнет выпускать челядь на рынок. Иди вместе со всеми. На постоялом дворе покажешь перстень, который я тебе дал. Тебе выделят лучшего коня.
– Конь не подобает жрецу.
– Значит, смени одежду. – В голосе вельможи прорвалось нетерпение. – Нужно торопиться. Ты говорил, что Вопрошание Трав и даже гадание на царской крови не дали однозначного ответа…
– Ответ пришел нынче ночью, – возразил жрец. – Святейший Тулум получил письмо от своего человека Аоранга.
– Ты точно знаешь?!
– Да, я видел письмо. Они нашли царевича. Он жив, здоров и возвращается в столицу.
– Тогда тем более нужно спешить! Если Аюр вернется на днях, все должно быть готово заранее, – прервал его знатный арий. – А потому заклинаю тебя – оставь свои жреческие правила, возьми коня и поспеши.
– А как же накхи? В городе их много…
– Это не твоя забота. Все, ступай.
Вельможа своими руками отодвинул тяжелую щеколду и приоткрыл дверь. Пара воинов городской стражи, явно дожидавшаяся за стеной, при виде хозяина дома низко склонилась в церемонном приветствии.
– Вы знаете, что делать, – кратко напутствовал их вельможа и тихонько подтолкнул своего собеседника.
– Да пребудет с тобой Господь Исварха!
– Да услышишь ты его зов!
Выпустив жреца, немолодой арий закрыл дверь. Еще раз взглянув на алый восход, пробормотал себе под нос:
– А все-таки больше всего это напоминает кровь. Что ж, если ей суждено пролиться – пусть так и будет…
Он повернулся, чтобы идти в дом, но вдруг услышал тихий стук в калитку.
– Что такое? Что он забыл?
Он досадливо отодвинул бронзовый засов. Калитка распахнулась, и в лицо хозяина дома уставились острия лунных кос. Краем глаза он увидел стражников в лужах крови и юного жреца с заломленными за спину руками и деревянным кляпом во рту.
«Накхи», – мелькнуло у него в голове. Он дернулся назад, пытаясь закрыть калитку, но та не поддавалась.
– Да как вы смеете?! – заорал он, холодея. – Вы знаете, кто я? Я прикажу казнить вас как разбойников!
– Конечно знаем, – послышалось за его спиной.
Знатный арий резко повернулся и увидел стоящего в тени дерева маханвира Полуночной Стражи.
– Ты – Артанак, бывший Хранитель Покоя, изменник.
– Вы не смеете…
В голосе вельможи уже не слышалось былой уверенности, только обреченность. Если государь посылал за кем-то Жезлоносцев Полуночной Стражи, участь несчастного была предрешена.
– Повелитель желает незамедлительно видеть тебя. И его. – Накх кивнул на связанного жреца, которого куда-то уже волокла пара жезлоносцев.
Хранитель Покоя схватился за кинжал и тут же получил удар по локтю тяжелым навершием бронзового жезла. Рука обвисла и перестала слушаться.
«Кажется, сломал», – кривясь от боли, подумал Артанак, проклиная змеиную быстроту накхов. Ему представилось, сколько боли ему еще предстоит вытерпеть в ближайшие часы и дни, пока смерть не избавит его, и он быстро заговорил:
– Я тебя знаю, ты – Мармар, родич саарсана. Послушай, я несметно богат… Я не прошу дать мне убежать – знаю, что не дадите. Но позволь мне уйти из жизни, как подобает арию! Я охранял покой государя три десятка лет. Я заслужил быструю смерть. Отдай мне кинжал и проси все, что пожелаешь! Хочешь, этот дом будет твоим?
– Нет, – холодно ответил маханвир. – Государь хотел с тобой говорить, а не плюнуть на твой никчемный труп. Но у тебя есть право выбрать, желаешь ли ты идти с нами добровольно, или же мои люди притащат тебя во дворец связанным, как пойманную на охоте свинью!
В глазах Артанака потемнело от страха, но он ответил с ненавистью:
– Что ж, Мармар, я тебе этого не забуду. Сегодня Ардван узнает много нового, очень много! Сопровождайте меня, накхи. Я желаю говорить с государем!
