– Ты ревела? – спросил он, затаскивая меня в квартиру, привычно пахнущую краской и бумагой.
Я глянула в зеркало и застонала. Идеальный макияж, сотворенный накануне выхода с работы, испорчен. Потекла тушь, размазались помада и тени. И я походила на побитого вампира, оставшегося без ужина.
– Нет. Там метель, – выдал незнакомец, как-то странно рассматривая дверной замок.
– А ты кто? – поинтересовался невозмутимый Сашка.
– Эрик, – представился эльф, неуклюже задев вешалку с верхней одеждой и чуть ее не роняя прямо на себя.
– Пенелопа, да ты никак себе парня нашла? – ухмыльнулся друг.
Левая бровь эльфа приподнялась. Я, решив не заострять внимания на этом, как его, Эрике, отобрала у него торт и протянула Сашке.
– С днем рождения! – хрипло выдала я.
Сашка моргнул.
– Ой, а я забыл, – сказал он, алчно смотря на помявшееся чудо кулинарного искусства. – Ну, раздевайтесь, умывайтесь и рассказывайте, как познакомились.
– Саш…
– Ничего не знаю. Это надо же, такого красавчика подцепила, – при этих словах мой друг, обладающий изрядным чувством юмора, подмигнул Эрику.
Уши блондина покраснели, глаза заметались в поисках выхода. Эльф готовился к побегу.
– Да ладно. Он шутит. Расслабься, – сказала я, стаскивая с себя пуховик.
Через пятнадцать минут мы сидели на уютной кухне и пили чай с тортом. Хорошо, что на его вкус мои приключения никак не повлияли. Едва от кулинарного шедевра осталось лишь воспоминание, мы перебазировались в гостиную, заваленную Сашкиными эскизами и рисунками. Эльф тут же стал их рассматривать, а я, не стесняясь красок, расписала, как мы познакомились. Сашка не удивился и не стал ругаться, что я приволокла к нему в квартиру убийцу. И не попытался нас выгнать после моего рассказа. Друг, одним словом.
– Эрик, – осторожно позвал Сашка.
– Да, – оторвался от рассматривания эскизов эльф.
– А ты не хочешь нам пояснить, что произошло?
Тот вздохнул, развернулся и уставился на нас.
– Ну, хоть ты поинтересовался, в чем дело, – ехидно сказал блондин. – А то я думал, что Пенелопа не удосужится спросить.
– А…
– В психушку не отправите? – вздохнул Эрик, рассматривая нас с неподдельным интересом.
– Мы постараемся, – тактично заметил Сашка, усаживаясь на подлокотник кресла, в котором я сидела и куталась в клетчатый плед.
– Я – светлый эльф из Эфры, студент первой ступени АМТа, – выдал он, но, заметив наши растерянные лица, счел нужным пояснить: – Академии Магических Талантов.
– Роль в твоей игре мы поняли, а на самом деле? – невозмутимо спросил Сашка.
Эрик вздохнул.
– Да нет тут никакой роли. Вы что, никогда о параллельных мирах не читали?
Мы с Сашкой переглянулись.
– Ты хочешь сказать, что ты из другого мира? – удивилась я, чуя неприятности.
– Ну да.
– И чем докажешь? – спросил Сашка, решив, видимо, ему подыграть.
– Пенелопа искры видела, прозрачный щит, делающий нас невидимым, и мой меч… И еще у меня есть возможность открыть портал в Эфру. Если хотите, вас с собой возьму. Сможете либо учиться в АМТе, либо…
– Погоди, с чего ты решил, что мы согласимся? – напрямик спросила я.
Эльф очаровательно улыбнулся.
– Во-первых, вы мне верите. Во-вторых, оба талантливы, иначе бы меня даже не увидели, – мягко сказал он. – Правда, я вижу только талант Александра, а твой… Впрочем, все равно придется пройти в Академии специальное тестирование. В-третьих, полицейские вернутся. Найти вас обоих – дело трех дней, не больше, судя по моему чутью. А ведь еще и тени явятся, – поморщился Эрик.
– Кто такие тени? – спросил Сашка.
Эльф вздохнул, задумался, откинул светлые волосы за спину.
– Мой мир не идеален. Есть те, у кого имеется магический талант, а есть те, у кого его нет, но добыть талант они хотят. Для этого надо поймать одаренного мага, заставить отказаться от сущности, и дело сделано. Появляется новый маг и новый талант. Наниматели всегда берут на работу полудухов-
