и знаешь – впереди что-то есть. Потом – если выживешь, конечно, – начинаешь понимать, опасно оно для тебя или нет. Само собой приходит чутье это необъяснимое. Постоишь, подумаешь, и идешь дальше. Или пятишься, словно рак, а потом по большой дуге обходишь неприятность, в которую непременно бы влез, если б не сталкерская «чуйка». Еще позже приходит понимание размера и сути: большое то, что впереди, или нет, из чего делаешь вывод – впереди вагонетка покосившаяся, дом полуразрушенный, аномалия, или овраг с крутым спуском. А потом как-то сразу и вдруг появляется ви?дение. Нужно лишь сесть, настроить себя – и все приходит само собою, словно Зона, как хорошая любовница, сбрасывает с себя все покровы, открывая тебе самое сокровенное…
– Далеко ходил? – осведомился Снайпер, поднимаясь со своего места. Несмотря на экстремальные условия отдыха, тело восстановилось полностью. Хорошая еда и нормальный сон есть лучшая поддерживающая терапия для организма после лечения артефактом и хорошего пинка инъекционными стимуляторами широкого спектра действия, разработанными для военных нужд. Некоторые после них сутки заснуть не могут, но это уже дело привычки и тренировки. Многие не знают, что тренированному организму нужно просто дать команду заснуть – и он выполнит ее, словно хороший солдат.
– Не особо, – отозвался Шухарт. – Далеко Зона не пускает. Чувствую, что-то изменилось в ней, и продолжает меняться. А что именно – не пойму. Туман вокруг. И в реальности, и за ее порогом.
– Не пускает – и не надо, – сказал Снайпер, открывая сумку. – Давай перекусим и пойдем мой нож искать. Через полчаса уже совсем светло будет, глядишь, и туман рассеется.
– Может быть, – сказал Рэдрик, с трудом поднимаясь со своего места. – Может быть, все и не так плохо, как кажется.
– Не нагнетай, – поморщился Снайпер, протягивая товарищу кусок ветчины и флягу с водой. – С проблемами будем разбираться по мере их возникновения.
– Или они с нами разберутся, – дернул уголком рта сталкер. – Ведь мы для них тоже проблема.
– Еще какая, – согласился Снайпер…
Солнце – звезда упрямая. Как бы не пытались порождения ночи закрепиться на занятых позициях, все равно поутру этот «желтый карлик» разгонит их своими лучами, пробивающимися даже сквозь плотное, серое одеяло неба. Пронзенный огненными мечами солнца, туман истек прозрачной кровью, покрыв траву крупными каплями росы. К тому времени, как сталкеры окончили завтракать, от него остались лишь редкие мутные клочья, зацепившиеся за густой кустарник.
– Пора, – сказал Шухарт, аккуратно стряхивая хлебные крошки с коленей в костер, специально разведенный в неглубокой яме. Теперь достаточно сбросить в нее остальной мусор, сдвинуть ногой рыхлую землю, затоптать – и никаких следов не останется от сталкерского пикника на обочине старой дороги.
– Это правильно, – заметил Снайпер. – Нечего уподобляться этим…
Кому он не уточнил. Всё понятно без разъяснений. Уже и так достаточно Зон на земле. И если каждый просто уберет за собой свой мусор, в мире станет намного чище.
Давно уже на месте костра была ровная площадка, а Рэд все топтался на ней, подравнивая что-то рифлеными подошвами своих «алтама». Задумался наверно. Или же просто не хочет возвращаться в карьер, что, впрочем, неудивительно, судя по его рассказу.
– Ладно, я сам схожу, – сказал Снайпер, взваливая на плечо сильно похудевший вещмешок – надобность в кожаной сумке отпала, и ее похоронили в яме вместе с мусором. Добротная была. Когда отправлял ее в яму, придавила немного Снайпера военно-сталкерская жаба, свойственная каждому бродяге, но в жизни нужно уметь расставаться с хорошими, но ненужными вещами.
– Я с тобой, – глухо сказал Шухарт.
Снайпер спорить не стал. Обогнул фургон и пошел к каменным обломкам на краю карьера, за которыми размытым пятном смутно маячила красная кабина экскаватора. Туман залег на дно глубокой искусственной ямы, словно боец в окопе, до которого еще не добралось безжалостное солнце. Еще полчаса, от силы час, и светило довершит зачистку территории. Но времени не было. Судя по рассказу Шухарта, всё в Зоне очень и очень плохо. Гораздо хуже, чем могло быть. Поэтому стоило поторопиться…
Благодаря туману, «мясорубку» было отлично видно. Эдакий трехметровый столб из полужидкого стекла, перегородивший проход между правой стеной карьера и огромным камнем. Видимо, он рухнул прямо на дорогу, перекрыв выезд, и строители решили, что дешевле бросить экскаватор в громадной яме, чем пытаться сковырнуть эдакую глыбу. А может, их, как и всех остальных жителей Хармонта, накрыло этим Посещением. Кто успел убежать, тому повезло, а задержавшихся перемололо в «мясорубке», оставив от живых людей лишь черные пятна на камнях, присыпанные белой известковой пылью.
«Бритва» лежала в двух шагах от аномалии, словно приманка для не особо умной добычи. Но не это оказалось самым страшным. «Мясорубка» не человек, а тупой хищник, которого и обмануть можно. Гораздо страшнее было другое.
Там, за грязно-туманным, покачивающимся столбом просматривался размытый силуэт человека.
Снайпер повернул голову и взглянул на напарника.
– Ты это боялся увидеть?
Рэд ничего не ответил. Он стоял и смотрел на Мальтийца. Сталкера, который хотел его смерти, а вместо этого сам попал в ловушку, из которой не было
