Ну и ладно, ученым оно не мешало. Машина удобная, может работать как в автономном режиме, так и с пилотом внутри. Добавили электроники – и пустили в Зону, изучать ее, родимую, да артефакты искать.
Правда, толку от техники, предназначенной для уничтожения живой силы вероятного противника, оказалось немного. Топлива жрет мама не горюй, а собирает, как выразился тогда еще живой Кирилл Панов, «от хрена уши». То есть, если перевести на научный английский, по сравнению с энергозатратами, результат использования СК-3 в целях изучения Зоны стремится к нулю. Но, с другой стороны, если топливо казенное, то пусть шляется в авторежиме, хоть пару «браслетов» в месяц принесет, и то хорошо. А в рейды кататься лучше не в этой консервной банке, а на «галоше». И обзор лучше, и ветерком обдувает, да и войной от турбоплатформ не несет за милю, как от этого ходячего дота.
Но сейчас СК-3 был явно при деле. Из предплечий, оснащенных шестиствольными пулеметами, к стальному «рюкзаку»-коробу на спине боевой машины тянулись гибкие рукава подачи патронов, а датчики и антенны на «голове» машины угрожающе шевелились.
– Похоже на войсковую операцию, – прошептал Снайпер.
– Давай-ка обойдем их, я знаю дорогу, – сказал Шухарт. – И они, кстати, тоже местность хорошо знают, поэтому идут так спокойно. На танковом поле аномалий нет.
Сразу после Посещения какой-то умный генерал придумал, как спасаться от аномалий. И двинул танковую роту на покорение Зоны.
Вначале все шло хорошо, несколько миль они прошли лихо, только малые «электроды» под гусеницами трещали. А потом связь прервалась разом со всеми машинами. В результате на одном большом поле остались четыре «Абрамса», шесть «Брэдли» и еще несколько боевых машин, до неузнаваемости искореженных Зоной. Ни один из танкистов обратно не вернулся. Правда, впоследствии и аномалий на этом поле обнаружено не было. Чистая земля. Но почему-то больше на бронемашинах по Зоне не ездили, и на «танковое поле» старались не соваться ни ученые, ни сталкеры.
До сегодняшнего дня.
– Погоди, – тихо произнес Снайпер. – Я все-таки хочу понять, какого это они тут делают? Что ищут? Или кого?
– Думаю, смерти они ищут, – мрачно отозвался Шухарт. – И ведь найдут, как пить дать. От идиотизма ни танки, ни навороченные костюмы не спасают…
И опять сглазил. Прям хоть не говори ничего, помалкивай в тряпочку, глядишь, кто-то из тех, кого помянул, в живых останется.
Внезапно на земле, по которой осторожно двигался левый фланг цепи, начало быстро образовываться черное пятно. Трава выгорала на глазах, моментально превращаясь в пепел, но пламени не было. Снайпер быстро вскинул «Вал» и приник к оптическому прицелу. Конечно, бинокль по-любому лучше, но за неимением такового хороший стрелок и в ПСО-1 способен рассмотреть многое.
Пять человек, попавших в зону черного пятна, корчась попадали на землю. Снайпер успел рассмотреть, как медленно, словно мороженое на теплой сковороде, растекаются по земле их бронированные ботинки, и как из-под подошв моментом размягчившейся обуви вырываются вялые черные струйки жирного дыма, что является результатом горения синтетической подкладки костюма и сырой человеческой плоти.
Однако Снайпер смотрел не на несчастных, погибающих плохо и больно. Он смотрел выше, на участок пространства прямо над ними, с которым, на первый взгляд, не происходило ничего особенного…
Но лишь на первый взгляд.
На самом деле воздух над черным пятном был немного замутненным. Чуть-чуть, самую малость. Будто сквозь слегка запыленный кусок стекла видна была башня ржавого танка и грозный с виду робот СК-3, ударившийся в бегство при виде происходящего. Видать, не электроника была внутри него, а оператор сидел из плоти и крови. Так резво отреагировать на опасность и так шустро сваливать в тяжеленной броне может только смертельно напуганный человек. Конечно, легкое изменение прозрачности воздуха можно было списать на марево вследствие высокой температуры, но что-то подсказывало Снайперу, что не всё так просто…
Между тем «кусок стекла», имеющий довольно резко очерченные границы, сместился в сторону – и следом за ним потянулась по земле широкая черная полоса выгоревшей травы, настигая мечущихся людей. Это группа военных при очевидной опасности разбегается в разные стороны и залегает, как учили: так, например, сложнее накрыть всех одной гранатой или скосить длинной пулеметной очередью. Сталкеры действуют так же – этих жизнь в Зоне натаскивала, хотя среди них частенько встречаются и ветераны боевых действий, которым такие упражнения не в диковинку. А по тому, как бежали люди в экзоскелетах, Снайпер сразу понял – гражданские. Только необученный народ чешет от опасности толпой, подчиняясь стадному инстинкту и, вдобавок, мешая друг другу.
Но недалеко они убежали. Заметно расширившееся в диаметре черное пятно накрыло их, словно стаю бабочек одним большим сачком, заставив почти мгновенно попадать на землю…
Дальше Снайпер смотреть не стал, и так всё ясно. Теперь его интересовал робот… который, впрочем, тоже убежал недалеко. Сейчас он медленно растекался во втором черном пятне, а внутри пока еще целого короба за его спиной весело трещали взрывающиеся патроны.
– «Дьявольские жаровни»… – прошептал Шухарт, которого от увиденного пробрало, словно от стакана чистого спирта – свидетелем такой быстрой и массовой гибели многих людей он еще не был. – Никто не уйдет…
