Сейчас время настало. Теперь это был уже не дружелюбный толстяк, катающийся туда-сюда по Хармонту, выпятив живот и улыбаясь каждому встречному. На институтском дворе стоял совсем другой человек, от которого исходили вполне ощутимые волны безразличной жестокости и равнодушия, холодного, словно сталь пистолета.
– Вы правы, они вернутся, – сказал Нунан, присаживаясь на толстое стальное колесо с обрывком трака – всё, что осталось от танка «Абрамс», уничтоженного лучом «смерть-лампы». – Думаю, довольно скоро. И теперь уж точно не помогут никакие переговоры.
– Ничего не понимаю, – нахмурился Квотерблад, вылезая из танка. – Это вы о чем сейчас, Ричард?
– Действительно, о чем? – поинтересовался человек, только что вышедший из здания Института и подошедший к группе. Судя по пустой трубке во рту и ничего не выражающим глазам цвета олова над ней, сам уполномоченный отдела безопасности капитан Вилли Херцог соизволил выйти из своего логова, дабы проверить, не случилось ли чего экстраординарного на вверенной ему территории. И это правильно, ибо безопасность – превыше всего. Особенно своя личная. Теперь же, когда все кончилось, можно и о службе вспомнить… Хотя, положа руку на сердце, сложно винить старика в чем-либо. Одно дело следить, чтоб особо ретивые сержанты из Национальной гвардии не совали свой нос куда не надо, и совсем другое – воевать с вооруженными «смерть- лампами» пришельцами потертым табельным пистолетом.
Нунан посмотрел на Квотерблада так, словно тот сморозил несусветную чушь, перевел взгляд на капитана…
– А вы ничего не поняли, да? О’кей, тогда вот вам всем государственная тайна, проходящая под высочайшим грифом секретности – один хрен, всем нам кранты, так что, по моему мнению, вы имеете право знать. Вы ошибались в своих предположениях, полковник, к ФБР я не имею ни малейшего отношения. Разрешите представиться: секретный агент Государственной службы по контролю за деятельностью внеземных существ с неограниченными полномочиями на территории США. Хотите верьте, хотите нет, но это чистая правда. Так вот – то, что высоколобые профессора называют Посещением, есть не что иное, как результат договора между теневыми правителями нашей планеты и существами, чье развитие на несколько порядков выше нашего. Мы для них – это что-то типа ацтеков, встретившихся с конкистадорами Кортеса. Но от нас им нужно не золото, а лишь территории для сброса отходов. Многие из которых для нас, тупых дикарей – настоящие сокровища. Они могли бы в два счета зачистить нас, людей, освободив всю планету под гигантскую свалку, но они поступили весьма благородно…
– Вот уж спасибо им и низкий поклон, – криво усмехнулся Квотерблад. – Только насчет полной зачистки сильно сомневаюсь. Помнится, Кортесу индейцы тоже устроили «Ночь печали», когда он еле ноги унес с горсткой своих воинов.
– Осмелюсь напомнить, что потом эта горстка в битве при Отумбе разогнала толпу дикарей, превосходящую отряд Кортеса чуть ли не в пятьдесят раз, – устало парировал Нунан. – И сейчас вы очень разозлили тех, по чьей милости мы все еще живем на этой планете, и даже считаем себя ее хозяевами.
– Жители вашего родного города становятся мутантами, господин секретный агент, – нахмурившись, произнес Снайпер, тщательно подбирая слова. – Их заперли за колючей проволокой, словно животных, а вы говорите о каких-то договорах правительства с теми, кто норовит превратить нашу землю в свалку опасных отходов. Надеюсь, для вас не секрет, что добыча артефактов с каждым годом увеличивается в геометрической прогрессии, и не далек тот день, когда планета будет буквально завалена ими. Многим кажется, что эти отходы – благодать божия, но это далеко не так. Люди, которые долгое время были с ними в контакте или просто жили рядом с Зоной, приносят несчастья другим людям, неслучайно же ваши власти еще до критических событий запретили эмиграцию из Хармонта. Смерть ходит рука об руку с жителями Предзонья, они – разносчики эпидемии, одним лишь своим присутствием выкашивающие население планеты. Забудьте о том, что вы агент правительства, которому все равно что делать – снаряжать снаряды обедненным ураном, медленно убивая своих же танкистов, или же договариваться с тварями из иномирья, губящими планету. Вспомните о том, что вы прежде всего человек.
Нунан несколько секунд смотрел прямо перед собой, словно пытаясь переварить речь стрелка, произнесенную с жутким акцентом. Потом посмотрел на родных Шухарта, неподвижно стоявших в сторонке, махнул рукой, и произнес:
– А пропади оно все пропадом. Они там договариваются не пойми с кем, а люди превращаются не пойми в кого… Короче, вот что. Знаю я немного, но то, что знаю, возможно, поможет. Все эти годы откуда-то со стороны гор идут шифрованные радиосигналы. Их перехватывает наш местный штаб…
– Ну да, невзрачное здание со скромной вывеской «Юридическая контора Корш, Корш и Саймак», утыканное антеннами и спутниковыми тарелками, как старый пень опятами, – сказал Шухарт, подойдя ближе, но при этом стараясь не терять из виду своих.
Нунан посмотрел на сталкера, как на пустое место, и продолжил:
– Что именно сообщалось в шифровках, я не знаю. Но, по моим наблюдениям, поступление сигналов всегда совпадало по времени с активностью «Бродяги Дика». Приходит сигнал – и на следующий день «Бродяга» начинает свою свистопляску.
– То есть, открывается портал, и в наш мир вползают их «галоши» с грузом артефактов, которые, передвигаясь в режиме «стелс», начинают их разбрасывать по Зоне, – задумчиво произнес Эдвард.
– Возможно, – пожал плечами Нунан. – Вам виднее. После того, что здесь только что произошло, я уже сам ни черта не понимаю. Единственное – буквально в прошлом месяце мне абсолютно случайно удалось уточнить координаты передатчика. Сигналы идут из Серой долины, той, что у подножия Безымянной гряды на северо-западе.
– Северо-западные горы, – медленно произнес Шухарт. – Там, где по легенде живут выжившие пастухи, мутировавшие после Посещения. И Серая долина, которая со спутников всегда выглядит так, словно сплошь затянута туманом.
