Грозный отряд

Он не умер. По какой-то необъяснимой причине они оставили его в живых.

Эремул смотрел на плиту, к которой его привязали тогда, много лет назад. Ему казалось, что он все еще видит следы огня на камне, там, где пламенем прижигали культи, после того как отсекли ему ноги. Их бросили в огромный костер, вместе с трупами чародеев, погибших во время Отбраковки. Там было не менее тридцати тел, и воздух почернел от дыма.

Из всех чародеев Сонливии Салазар позволил жить лишь одному Эремулу. Предугадал ли он, что бывший ученик послужит некой цели в грядущие годы? Маги, выжившие в Войне с Богами, вернулись измененными, они обладали бессмертием и другими особенностями, которые делали их чем-то большим по сравнению с людьми. Быть может, способность к предвидению — одна из тех особенностей.

Кресло Эремула, дернувшись, остановилось, вырвав его из воспоминаний. Они добрались до поверженного лорда-мага. Тиран Сонливии лежал на импровизированной кровати, его голова покоилась на подушках цвета крови. Жилистый старый лекарь стоял рядом, сцепив руки, на его лице ясно читался страх.

Верховный Манипулятор подошел ближе и, наклонившись, приложил ухо ко рту лорда-мага.

— Он едва дышит.

Эремул чувствовал, как в нем закипает ненависть. Как бы ему хотелось выхватить подушку из-под этой древней головы и задушить иссохшее старое чудовище. Или еще лучше, собрать всю ничтожную магию, которой он обладает, и поразить кровожадного ублюдка. Поджечь его глаза и смотреть, как они потекут по впалым щекам. Испепелить его мужское достоинство.

«Это стоило бы мне жизни, но я наслаждался бы каждой последней секундой».

Он чуть было не сделал это. Суровый взгляд нависшей над ним женщины-Манипулятора заставил его передумать в последний миг. Этот взгляд, казалось, обещал ему судьбу страшнее, чем смерть. Полумаг неожиданно подумал о Крюке и несчастных людях, брошенных умирать в висящих клетках. Он потерял самообладание.

— Отойдите, — пробормотал Эремул и подкатил кресло к постели. Глаза Салазара были закрыты, а лицо цветом напоминало старый синяк.

— Я испробовал все лекарства, какие знаю, — промямлил лекарь. — Яд не реагирует ни на одно из них. Быть может, его светлость следует отнести в более удобное место?

Верховный Манипулятор покачал головой.

— Я не хочу его перемещать. Мы не можем позволить, чтобы его увидели в таком состоянии. В башне до сих пор могут находиться убийцы. Это — самое безопасное для него место.

Эремул сомневался, что здесь скрывается еще кто-то из бледных служительниц Белой Госпожи. Убийцами наверняка являлись те трое, с которыми он встречался несколько ночей назад. Они были близко, так близко к успеху. Они все еще могут преуспеть.

— Начинай, — приказал Верховный Манипулятор, положив руку в перчатке на эфес меча, висящего на поясе.

Эремул сглотнул. «Нелегкий выбор».

Полумаг прикоснулся к шее лорда-мага, нащупывая пульс. Он был невероятно слабым. Эремул сделал глубокий вдох, закрыл глаза и погрузился в разум Салазара.

В нос ударило зловоние смерти, такое сильное, что его чуть не стошнило. Он чувствовал, как грязь ползет по артериям лорда-мага, слышал, как дребезжит сердце тирана, с огромным трудом прокачивая загрязненную кровь в его теле.

Затем он ощутил присутствие чего-то другого, помимо его самого и полубессознательного разума Салазара: неестественного, холодного и полного пагубных умыслов. Эремул потянулся к нему, и оно отпрянуло. От него несло мертвечиной. Стиснув зубы, Полумаг проник глубже, схватил это и погрузился в его мысли…

Стоя на серой куче пепла и костей, он смотрел на фигуры в мантиях, которые мчались ему навстречу. Они посмели бросить ему вызов здесь, в его владениях? Людская спесь поистине беспредельна!

Усилием мысли он поднял из груды мертвецов тысячу тысяч трупов и отправил их на посягателей. Гигантская стена кадавров, глубиной в милю, заковыляла вперед, размахивая когтистыми руками и щелкая зубами. Горстка чародеев была растерзана, но затем пришельцы осветились магией: взметнувшись яркой дугой, она вызвала волну взрывов, уничтоживших его армию. Осколки костей взлетели в воздух густым облаком белой пыли, которое мгновенно заслонило одноцветное небо.

Он зарычал, лицо искривилось от гнева. Он сделал могучий выдох, из его рта появилась волна мрака и понеслась на захватчиков. Трое попали в нее, не успев поднять свои магические барьеры, и задергались в невыносимых мучениях, когда плоть стала слезать с костей. Их нагие скелеты в конце концов рухнули на землю и, лишенные даже сухожилий, рассыпались на части.

Остальные ничтожества уклонились от облака, окружив себя сферами энергии или маленькими вихрями, которые рассеивали насланную пагубу прежде, чем она успевала до них добраться. Один из чародеев, старец в алой мантии, выступил вперед и поднял обе руки. Из его раскрытых ладоней вылетела гигантская паутина светящейся энергии.

Он взревел, когда паутина опустилась на него и прожгла насквозь разлагающуюся плоть. Он отчаянно старался сбросить ее, но что-то