– Ты не передумала? – в бездонно-голубых глазах промелькнул испуг.
– Нет, причина серьёзная. Я отправляю Хельгу с тобой не просто так. Я не знаю, как объяснить, что чувствую…
– Попробуй, я пойму, – на лице Берта появилось доброжелательное и смиренное выражение.
– Так было и с Коринн. Я
– Не знаю, демоны или ангелы подсказывают тебе, но готов подчиниться. Жизнь Хельги дороже для меня, чем моя собственная. А кто встанет во главе лучниц? Кто заменит её?
– Я. Мне ничто не угрожает, пока я подчиняюсь воле Богини.
– Наверное, сейчас не время отговаривать тебя от твоей «веры»? – резонно заметил он.
– Совсем не время, – Архи дружески хлопнула его по плечу и отправилась в дом.
Хельга что-то истово толкла в ступке. На столе вырос уже приличный холмик из смешанных измельчённых трав.
– Зелье любовное готовишь? – вместо приветствия поинтересовалась бывшая госпожа.
– Архи, – Хельга укоризненно покачала головой. – Нам-то зачем?
– Я попрощаться пришла. Хоть ты мне удачи пожелай – от этих летучих мышей не дождёшься!
Предводительница вкратце поведала о переговорах с вампирами. Пришло время расставаться. Подруги тепло обнялись.
Архелия уже скрылась за стенами городища, а охотница всё ещё смотрела ей вслед. Подошел Берт и нежно прильнул к любимой:
– Пора.
– Зачем она отсылает меня?
– Спасибо, что «отсылает». Побудешь немного сама собой.
Предводительницу ждало множество дел. Когда Архелия вернулась, то сразу отправила посыльную с сообщением к ожидающему новостей Тибо. В доме её встретила подруга-разбойница. Ортрун внимательно выслушала всё, что поведала ей утомлённая заботами дочь барона.
– В общем, – подвела итог своего повествования Архелия, – передай всем, чтобы в любой момент были готовы выступать. Я буду заменять Хельгу – пойду с лучницами. А тебе придётся командовать всеми остальными. Это твоя битва.
Ортрун с готовностью кивнула вечно растрёпанной коротко стриженой головой. Дочь барона нехотя разделась и, блаженно раскинувшись на широкой кровати, мгновенно провалилась в сон. Разбойница аккуратно собрала небрежно брошенные доспехи и оружие. Никогда раньше Архелия не позволяла себе подобной вольности в новом доме – раскидывать шлем, щит, меч. Все говорило о крайней степени нервного напряжения, в котором пребывала воительница. Ортрун вышла из комнаты чуть дыша: она боялась потревожить сон уставшей подруги.
Архелия и в сновидениях не знала покоя. Всё продолжала она неведомый путь, всё брела и брела по бесконечным дорогам сознания. Чёрная и скользкая от грязи тропинка привела её к пропасти и оборвалась на краю бездонной бездны. Предводительница амазонок оглянулась – обратного пути не было. Всё вмиг заросло высоким ковылём, серебряные волны травы слегка покачивались и переливались в лунном свете. Почему бы не протоптать новую тропинку, отправившись назад? Но нет. Дочь барона повернулась лицом к пропасти – ей надо туда, где вдали виднеется противоположный «берег» глубокого ущелья. Что-то тянуло вперёд, и сопротивляться не было сил. Тонкая стальная нить соединяла края пропасти или… Архелия пригляделась: это меч. Гигантский стальной клинок лежал рукоятью на одной стороне, а отточенным остриём на другой. Кто мог выковать его, кто мог владеть небывалым по размеру оружием? И почему он пристроен так, что для перехода услужливо предоставляет отточенное лезвие? Почему бы не положить его плашмя? Но не время жаловаться на судьбу. Надо идти – так пойду. Архи осторожно ступила на холодный металл. Мягкие сапожки не давали соскользнуть ноге, но рукоять кончилась. Амазонка добралась до опасно отточенного края. Шаг вперёд, и в ногу врезалась тупая боль. Теперь кожаная обувь не спасала. Подошва была быстро истрёпана в бахрому, а пройдена только часть пути. Дочь барона даже во сне чувствовала, как сильно сжала челюсти, чтобы не закричать. Теперь клинок резал живую плоть, и кровь тонкими струйками стекала по отполированным бокам загадочного меча. Зачем она идёт туда, где её никто не ждёт? Зачем ей
Проходили дни гнетущего ожидания. Наконец вампиры подали знак, и Архелия подняла свою немногочисленную армию в поход. Вихрем вылетали наездницы из широко распахнутых ворот поселения вслед за своей предводительницей. Оставшиеся горячо молились за воительниц, подбадривали, желали удачи. Отряд амазонок мчался к синеющим на горизонте горам. Преимущественно белые одежды, золото и пурпур затмевали взгляд прохожих крестьян. Отряд воительниц был на пике сил и великолепия, несмотря на недавние потери. Архелия могла с полным правом гордиться своими девушками.
Союзники встретились в условленном месте. Лес надёжно скрывал их приготовления. Уверовавший в свою непобедимость граф потерял бдительность и уже не опасался нападения со стороны «мелких» соседей. Это было на руку зачинщикам кровавой драки. Роскви и большая часть его дружины были сейчас в цитадели. Архелия планировала не только отвоевать серебряные рудники, но и разделаться с графом раз и навсегда. Поселение амазонок росло, и ему
