– Куда идёшь?
– За помощью.
– На ваше село напали? Такие доблестные девушки растут в наших лесах! Неужели вы не справитесь сами? – улыбнулся самый старший.
– Нет, на нас не нападали, но мой отец ранен.
– Он воин?
– Охотник. Нам нужна помощь, лекарство…
– Иди к баронессе, она знает тайны трав. Может, даст лечебный настой или добрый совет, – посерьёзнел мужчина.
– Давай отвезу, – неожиданно предложил его молодой товарищ.
Она уже хотела было согласиться и открыла рот, чтобы поблагодарить, но её опередил старший из воинов:
– Оставь её в покое, ты уже отвез одну. Одни неприятности с тобой. До сих пор душа болит, хотя я ни пальцем не тронул её родных, ты разобрался сам. – Я ж не думал, что её брат и отец нападут на меня. Я только защищался.
– «Не думал… Защищался…», – передразнил один из его товарищей.
– Нет, я честно довезу.
– Уймись, – приказал старший и тронул коня.
Всадники ускакали, поднимая клубы пыли. Хельга продолжала путь и была уже осторожнее. Услышанное не выходило из головы, и она крепко сжимала рукоятку большого ножа.
Супруга барона как раз принимала страждущих помощи. Когда настала очередь Хельги, девушка неожиданно заробела. Представ перед хозяйкой, она неуверенно посмотрела той в глаза.
– Что случилось у тебя? – мягко поинтересовалась баронесса.
– Дайте мне, пожалуйста, лекарство для отца. Помогите ему. Я отработаю.
– А чем он болен?
– На охоте на него напал дикий вепрь. Он не может подняться, и мы бедствуем.
– У вас большая семья?
– Нет, только я и отец. Мама умерла давно. Я её не помню.
– Тебя растит один отец?
– Да.
Женщина задумалась. Её дочь тоже растил отец, страстно желавший видеть в девочке замену сыну. Волею судьбы она почти не принимала участия в воспитании наследницы. У Архи не было подруг, страшно далеки и непонятны были ей обычные забавы сверстниц. Может быть, эта рыженькая зеленоглазая девчушка, вооружённая не по годам, ниспослана ей свыше?
– А что ты умеешь делать?
– Стреляю из лука, ставлю ловушки, но охочусь пока только на мелких зверей и птицу, – Хельга несмело перечисляла свои достоинства, раздумывая, зачем её спрашивают.
– И ты хочешь помочь своему отцу?
– Очень, я за тем и пришла.
– Хорошо, я дам тебе снадобье. Скажи, ты пойдёшь в услужение к моей дочери? Вы, я вижу, ровесницы. Рискнёшь ли ты сопровождать её в военных походах, не побоишься? Если согласна и будешь делать то, что я говорю, то твой отец забудет о нужде.
Хельга не верила в свалившееся на неё счастье. Только что ей казалось, что удача навсегда отвернулась от её семьи: есть было нечего, отец медленно и тяжело умирал. И вдруг такое везение! В восторженных глазах девочки баронесса прочитала ответ на свой вопрос.
– Я дам тебе коня, чтобы ты скорее вернулась. Как тебя зовут? Из какой ты деревни?
– Хельга. Я из деревни возле Тёмного камня.
– Так я помню твоего отца. Я-то думаю, почему давно не появляется, не балует нас своими трофеями. Даже весточки не подал, гордый. Ну пусть скорее поправляется. Вот тебе снадобье, возвращайся…
Хельга обернулась очень быстро, боясь, что баронесса передумает. Взмыленные бока скакуна тяжело вздымались.
– Ты же его почти загнала! – услышала она недовольный голос позади себя. – Кто дал тебе этого коня? Кто ты такая?
Хельга оглянулась и спрыгнула на землю перед говорившей. Внешность девушки не внушала юной охотнице симпатии. Растрёпанные каштановые волосы, гневно сдвинутые чёрные брови, серые, сверкающие негодованием глаза. Простая одежда, подходящая скорее отроку, однако, превосходно смотрелась на крепкой широкоплечей фигуре. Хельга решила, что перед ней обычная простолюдинка, и ответила дерзко:
– Не твоё дело.
Такой наглости Архи стерпеть не могла. Короткий меч, мгновенно выхваченный из ножен, сверкнул отточенным лезвием на солнце. Хельга наконец
