– Нам туда, – сказала Виктория.
Мне эта идея сразу не понравилась.
– Может, обойдем? – храбро предложил я. – Как бы на голову ничего не свалилось…
– Обойти не получится, – возразила моя колдунья, – там Врата, и ведут они вовсе не на ту сторону.
– Да? – тоскливо скривился я. – И насколько это безопасно?
– Войдем – увидим.
Вблизи каменные Врата казались еще менее гостеприимными. Серые прямоугольные блоки, не очень правильной формы, усыпанные черными пятнами копоти, и бурыми – мха. Кроме того, шероховатую поверхность украшали бесчисленные мелкие трещинки и рунная вязь. Впрочем, не только рунная… «Киса и Ося были тута». И рисунок типа «палка, палка, огуречик – вот и вышел человечек»… С хулиганской улыбкой до ушей. Ох уж мне эти соотечественники! Нет бы что-то доброе, умное, светлое накорябать – так они и тут отметились! Хорошо хоть знакомых трех букв не обнаружил… Впрочем, когда мы подошли совсем близко, мне стало не до надписей. Только что сквозь Врата я видел продолжение тропки, синеватый валун с торчащим из-под него чахлым кустом, а сейчас весь проем заполняет чернота. Абсолютная, космическая. Я отступил на шаг назад. Снова та же тропка, тот же куст. Шаг вперед – и снова пелена мрака. Брр… Я вопросительно глянул на подругу: точно хочешь туда? Вик ответила спокойным взглядом: мол, «надо, Федя, надо…». Глубоко вздохнув, крепко сжал руку Виктории, и мы дружно шагнули вперед.
Миг головокружения, в кожу впились миллионы ледяных иголочек – и мы оказались в узком длинном коридоре. Под открытым небом.
– Что бы это значило? – оглянулся я.
– Похоже на лабиринт, – пожала узкими плечами спутница.
Я бы предпочел, чтобы она ошиблась, но это действительно был лабиринт. Хитросплетение каменных тоннелей, показавшееся мне абсолютно непроходимым.
– Что будет, если мы заблудимся? – снова спросил я.
– Не заблудимся, – успокоила Виктория, глядя на амулет. – Он выведет куда нужно.
Где-то я слышал о правиле «правой стороны». Дескать, попав в лабиринт, всегда поворачивай направо, и будет тебе счастье. Как профессиональный искатель приключений на беспокойную пятую точку, ответственно заявляю: чушь! Такие штуки строят отнюдь не дураки, и не для того, чтоб оттуда легко выходили. Вот и сейчас плетусь хвостиком за подругой, и маршрут наш такие вензеля выписывает, что голова кружиться начала.
Но амулет не подвел, и ровно через двадцать минут ходьбы впереди показалась окованная железом дверь. Перед дверью восседал сфинкс. Сидел он неподвижно – вон и лапы по-кошачьи хвостом обернул – но даже козе стало бы понятно, что чудище – живое и настроено крайне недружелюбно. Чувствовалось в нем напряжение сжатой пружины: сделай шаг вперед, пересеки незримую границу – и щелкнет древний механизм, пружина распрямится, толкая могучее тело стража на злосчастного вора.
– Может, сбежим, пока не поздно? – не менее храбро, чем я перед Вратами, прошептала Вик.
– Я бы не стал к нему спиной поворачиваться, – так же тихо отозвался я.
Мы продолжали приближаться: медленно, с опаской, держа перед собой обнаженные клинки. Мне казалось, что толку от них против такой махины – чуть, но удобная рукоять в ладони придавала уверенности. Будто не ручка большого, хоть и жутко волшебного ножика, а могучая рука друга поддерживает меня. И подмигивает мне он, как бы говоря; не боись, не таких брали! Я мотнул головой, отгоняя наваждение. Помогло. А вот коридор, дверь и сфинкс никуда не делись. Кстати о птичках… По ходу дела я лихорадочно пытался вспомнить все, что когда-либо слышал или читал о сфинксах. Увы. Ничего успокаивающего не вспоминалось. Людоеды. Склочники. Взяточники. На редкость злые и мстительные твари. Хотя со взяточниками я переборщил, пожалуй.
– Ну наконец-то! – приветствовал нас сфинкс, слегка приподнимаясь на задних лапах; при каждом движении раздавался гулкий треск ломающегося камня, над ожившей статуей поднялось густое облако пыли. Древний зверь ожил, стремительно теряя каменистый вид. Смешно, но у чудища оказалась короткая белая курчавая шерстка. С черными пятнышками. – Долго же вы добирались, ваше высочество!
– И тебе привет, Страж Южных Границ! – отозвалась Виктория. – Почему ты покинул свой пост?
Ну и знакомства у этой дамочки!
– Мой пост теперь – здесь! – надменно сказал сфинкс. – Я охраняю эту дверь, и никто, кроме хозяина, здесь не пройдет.
– Хозяина? – Виктория очень натурально округлила глаза. – Разве у тебя есть другой хозяин, кроме правителей Иррата, которым ты веками исправно служил?
– Правители Иррата? – Сфинкс сплюнул. – Эти подлые колдуны? Я никогда не служил им добровольно! Презренный Юрхек, Укротитель Великой Тени, не смог разгадать мою загадку, а потом еще и не одолел меня в честной битве! И я готов был вкусить его плоти, но мерзавец не захотел честно проигрывать и обратил меня в камень. Долгие века стоял я на своем тысячу раз проклятом посту! Попробуйте, ваше высочество, хотя бы сутки посидеть неподвижно. Что, шейка затекла, и спинку ломит?
Тут сфинкс резко вытянул шею, и практически в лицо Виктории рявкнул так, что с губ полетела каменная крошка:
