— Ну что тебе сказать, — начал Евгений Владимирович, — физически ты почти дотягиваешь до нижней планки, но вот по всему остальному — просто печально смотреть. У меня еще никого хуже не было. Чтоб хоть что-то толковое из тебя сделать, здесь не месяцы, здесь годы нужны, да и то результат будет не выше среднего. Так что решай сам, стоит ли тебе этим заниматься.
— Надо, — твердо ответил ему.
— Ну смотри потом не обижайся, жалеть я тебя не собираюсь.
А затем начались изнурительные тренировки, после которых чувствовал себя совершенно измученным.
— Ну что ж, — сказал наконец тренер, когда я был на последнем пределе, — немного размялись, пора приступать и к тренировкам.
Я обреченно застонал.
И все же выдержал. Дыша как загнанная лошадь, весь в поту и с конвульсивно подрагивающими мышцами, бессильно повалился на маты после завершения упражнений. Оказалось, это еще не все.
— Отдохни десять минут, а потом — последнее упражнение, — сообщил тренер и отошел к другому ученику.
Я прикрыл глаза и провалился в счастливое забытье. Но уже через миг меня трясли за плечо.
— Пошли, — коротко скомандовал тренер и повел к рингу.
Там уже стоял какой-то парень в боксерских перчатках.
Тренер жестко мне заявил:
— Твоя задача — дать ему в морду. Не справишься — больше не приходи, деньги остаются у меня. Пошел.
— А перчатки?.. — растерянно спросил я.
— Вот как научишься ими пользоваться, так сразу и дадим. Давай не тяни.
Ну что ж, так даже проще. Поднялся на ринг. Прикрывшись руками, медленно начал приближаться к парню. Тот спокойно поджидал в центре, расслабленно опустив руки вдоль тела. Подобравшись достаточно близко, я резко рванул вперед и выбросил руку со сжатым кулаком вперед, целя ему в лицо. Но неожиданно тот отпрянул в сторону и в свою очередь нанес удар.
Ощущение — будто с разбега налетел на наковальню. Все вокруг завертелось, потолок почему-то оказался полом; лежу на полу — и никакого рева, что слышал мгновение назад, вовсе нет. «Что ж, бывало и хуже… — подумал я, пытаясь встать. — А может, и нет…» — подумал после того, как, не сумев справиться с этой задачей, вновь оказался на полу. Хотя нет, после драки в ресторане я не мог подняться на ноги гораздо дольше.
Пару раз глубоко вздохнул и немного подождал, приходя в себя, а затем медленно начал подниматься. В этот раз получилось. Опять подняв руки на уровень груди, приблизился к противнику и, сделав левой рукой ложный замах в лицо, со всей силы врезал правой ему в живот, надеясь, что это заставит его согнуться от боли, подставляя мне лицо для удара. Но он остался неподвижен, а когда я, еще даже не осознав этого и продолжая задуманную комбинацию, отводил правую руку назад, готовясь к новому удару, ко мне молнией метнулся его кулак в перчатке. В голове взорвался фейерверк, и лишь через пару секунд пришло осознание того, что, шатаясь как пьяный, пытаюсь сохранить равновесие, отступая назад.
Потом была еще одна попытка и еще… Но юркий парень так и оставался недостижим, раз за разом нанося мне стремительные и легкие на вид, но тяжелой кувалдой выбивающие из меня сознание удары. С каждым из них я все меньше понимал, где я и что делаю, — передо мной маячило лишь лицо, до которого надо было добраться кулаком во что бы то ни стало.
Наконец после очередного удара настал миг, когда я уже не мог сам стоять на ногах. Цепляясь за канаты, сумел себя поднять, но пол подо мной ходил ходуном, будто палуба в шторм, и приходилось крепко держаться, чтобы не упасть. Но все равно продолжал высматривать противника, желая только одного — добраться до него и изо всех сил врезать по этому ненавистному неуловимому лицу, даже уже не понимая, зачем это надо.
«Вот он», — заметил я раздваивающуюся фигуру. Собирая все силы, я пристально вглядывался вперед, а затем, подгадав момент, когда меня качнуло в нужную сторону, изо всех сил оттолкнулся ногами, прыгая на противника в попытке подмять его под себя. Но ноги меня подвели, и стоило отпустить канаты, как я грохнулся наземь. Ворочаясь, заметил спасительную опору и, кое-как добравшись, вновь вцепился в канаты, поднимая себя. Тяжело на них облокотившись, огляделся в поисках врага, но заметил лишь спину уходящего парня.
— Эй, а ну стой!
Но он не обратил на меня никакого внимания. Я перевел взгляд на тренера. Посмотрев на меня тяжелым взглядом, он произнес:
— Все, иди. Деньги остаются у меня.
— Да плевать мне на деньги! — взорвался в ответ. — Я его достану!
— Все, я сказал! — повысил он голос. — Тренировка окончена. — И, немного помолчав, добавил: — Жду тебя в среду, в три часа.
Меня шатало, пришлось пошире расставить ноги и крепко вцепиться в канаты, чтобы не упасть; лицо распухало и пульсировало болью, но я улыбался: справился!
Бессильно опустившись на пол, еще с минуту посидел неподвижно, немного приходя в себя, а затем, все еще пошатываясь, начал спускаться с ринга. Подошел охранник и стал придерживать меня под плечо, помогая сохранять равновесие.
— Молодец, уважаю, — одобрительно заметил он, чуть сжав руку.
