В эфире повисла гнетущая тишина, и капитан вновь осветил окружающие катакомбы лучом тактического фонаря. Никакой воды тут нет, выходит, «Лидера» испугал этот самый малозаметный ручеек?! И что теперь? Чтобы успокоить расшалившиеся нервы, офицер принялся разглядывать каменные стены в поисках ретрансляторов радиосигнала. Но строители, занимавшиеся в своё время их размещением, своё дело знали, и ниши с оборудованием замаскировали грамотно. Света всего лишь тактического фонаря не хватало для обнаружения мест закладки оборудования, а ведь их должно быть достаточно много, потому что выделенные капитану начальством частоты идеально работали в такой толще камня… Кусок стены, с негромким шуршанием выдвинувшийся прямо на него, прервал капитанские раздумья. Из распахнувшегося люка блеснуло бушующее пламя, заставляя разведчиков отпрянуть в стороны, щуря привыкшие к темноте глаза.
— «Почтальон», заводи группу бегом! — приказал «Лидер».
— В тоннеле пожар! — капитан смотрел на сплошную стену огня. — Тут не пройти!
— Веди группу бегом прямо через огонь! — потребовал «Лидер». — Поддоны с горючим перепрыгивать! Шевелись, как только пламя спадет, я закрою люк!
— Группа! За мной, с ускорением, бегом марш! — выкрикнул капитан и рванулся в огонь.
Он с разбега оттолкнулся ногами и ворвался в пылающую стену, перепрыгивая невысокие ёмкости, заполненные пылающей смесью, и пронзил собой шипящее пламя. Огненная стена оказалась нетолстой, и офицер приземлился на ноги, закрываясь ладонью от бьющего в лицо яркого электрического света.
— Опустить оружие и подойти к освещенному участку! — раздалось в эфире, и луч светящего из глубины тоннеля ручного прожектора направили вверх. Он уперся в низкий потолок, освещая каменный мешок, и капитан увидел встречающих.
Десяток бойцов в скафандрах химической защиты, похоже, немецкого производства, заняли оборону в тупике и держали на прицеле его и его группу.
— Всем подойти к прожектору! — потребовал голос «Лидера». — Оружие на предохранитель! Автоматы снять и сложить у стены! Кто старший?
— Капитан Харитонов, радиопозывной «Почтальон», — офицер сделал шаг вперед.
— Я — «Лидер», — из-за удерживающего ручной прожектор солдата вышел немолодой полный человек в таком же германском скафандре. — Составляйте оружие вдоль стены, здесь оно вам не понадобится, люк открывается только изнутри. — «Лидер» указал рукой прямо на каменный пол: — Располагайте группу возле прожектора и ожидайте дальнейших указаний.
Он махнул рукой, и из-за спин автоматчиков выбежали двое солдат с огнетушителями. Они потушили пылающие поддоны, и сразу же принялись заливать в них новую горючую смесь.
— У нас воздуха осталось на полторы минуты, — хмуро сообщил капитан, ставя автомат у стены.
— Кислородные баллоны и химпатроны сейчас поднимут, — ответил «Лидер». — Мои люди сами проведут их замену. Складывайте оружие, рассаживайте людей и не покидайте указанного места. Доктора Иванова приведут после того, как мы закончим с заменой расходников.
— Группа понесла потери, — доложил капитан, — четверо двухсотых. У меня осталось пять человек и израсходовано восемьдесят процентов боекомплекта. Наверху полно зараженных. Они хорошо вооружены, имеют боевую технику и автотранспорт. Через них нам обратно не выйти. Остальные известные мне маршруты заполнены мутантами. Их количество исчисляется сотнями, вшестером пробиться невозможно. Мы сюда чудом дошли, пожар спас от мутантов, а дождь от зараженных. Я прошу командование обеспечить мою группу боеприпасами и усилить людьми и тяжёлым вооружением. Иначе мы просто не дойдем до шахты по канализационным тоннелям. В Раменках всё кишит мутантами, нас сожрут еще до того, как мы спустимся на минус третий уровень.
— Канализация везде кишит мутантами, — меланхолично ответил «Лидер». — Они в ней живут. Точнее, живут они в метро, а в канализациях пожирают трупы или тех, кого отловят на поверхности. В любом случае ни к метро, ни к канализации, ни тем более к воде лучше не подходить.
— Об этом меня перед выходом не предупреждали, — капитан зло ухмыльнулся, и сразу несколько солдат «Лидера» напряглись, ненавязчиво направляя на него стволы автоматов. — Наоборот, мне дали маршрут, проходящий возле станций метро, и вывели из шахты в глубь канализационных тоннелей.
— Верховное Главнокомандование, — «Лидер» вернул ему ухмылку, но не злую, а насмешливо-ироническую, — немного не в курсе происходящего. Потому что кабели спецсвязи, соединяющие командный пункт под Раменками с остальной сетью бункеров, перерезаны… — он сделал глупое лицо, подражая премьер-министру Мышкину, и пролепетал: —…нашими зараженными партнерами. Поэтому переговоры ведутся посредством радиосвязи, которую те же самые партнеры то глушат, то прослушивают, причем иногда очень даже удачно. В результате командование получает от нас информации слишком мало, а партнёры — слишком много. После нашего доклада о докторе Иванове все зараженные Москвы, кто ещё не подох, собрались у Кремля и теперь пытаются добраться до нас, потому что кто-то из них услышал слово «антивирус». И это презабавно, потому что рядом река и сразу несколько станций метрополитена, из которых регулярно прёт толпа из сотен тысяч мутантов. Рано или поздно они сожрут всех зараженных или зараженные сами станут ими, мне плевать. Главное, что у нас ещё есть шанс выжить. Гордись, капитан, сейчас ты спасаешь мир!
В этот момент в темноте под потолком, за спинами солдат «Лидера», вспыхнула тусклая лампа аварийного освещения, и Харитонов увидел, что
