братьев, не понимая, куда они исчезли.
Решили отложить исследование на потом. И вроде почти забыли.
Но вдруг услышали от соседа, старенького, вечно выпимши пастуха деда Егора, историю.
Непростая это была шахта. Говорят, в войну в ней немцы прятались. Целый отряд ушел и так и не показался. Наверно, утонули все. Со всеми своими ремнями, погонами и автоматами.
«Я должен это проверить», – заявил в тот раз Борис. И разубедить его не мог никто в мире. Заробевший поначалу Степа позже тоже подхватил эту волнующую идею: подготовиться, вооружиться фонарями, веревками и крючьями – и ощупать дно ямы в поисках старой-старой тайны.
Ну не бездонная же она в самом деле – эта яма?
Сегодня день настал.
– Погнали! – Борис оттолкнулся ногой и устремился на велосипеде к прудам – прямо через колючий скошенный луг.
Вблизи развалин вдруг навалилась тишина. Чуть доносился плеск волн с берега, немного шелестели ракиты. Но все как-то приглушенно, неясно. Словно имелась невидимая, но осязаемая граница у этого маленького тенистого мира с мягкой землей и влажным воздухом.
Вскоре у Степки чуть екнуло сердце: он увидел вход в подземелье, черный и мрачный. И мелькнула мысль – а может, не надо? Глупости ведь это – одним, без взрослых лезть в какую-то яму, в темноту…
Но в следующую секунду он уже смотрел на Бориса – тот был весь в движении и энергии, горел, как пламенный моторчик, разматывал веревку, сгибал из железного прута крючок-щуп, больше похожий на кочергу, проверял батарейки у фонарика…
Его уже не остановишь. Только разочаруешь на всю жизнь и останешься в его глазах нытиком и трусом.
– Ну, пошли! – торжественно проговорил Борька, и глаза его так и горели неуемным азартом. – Представляешь, если автомат найдем, а?
Фонарь оказался слишком тусклым, но глаза все же привыкли к сумраку. Пещера изнутри была пустая и странно чистая. Кирпичная кладка на стенах и пружинящий слой прелой листвы под ногами, больше ничего. Ни надписей, ни кострищ, ни битых бутылок.
Борис взял покрепче фонарь, опустился на четвереньки и заглянул в яму. Смотрел долго, дна не увидел, но остался доволен.
– Нормально, – сказал он. – Там стенка кирпичная. Я по этим кирпичам – как по лестнице.
– Веревку привязать некуда, – вздохнул Степан.
– А ничего! Вот, глянь… Наматываешь на руку, пропускаешь через спину… вот так… и на вторую руку наматываешь. Теперь не выпустишь, главное, сам крепко упрись. Да не бойся, я на ней висеть не собираюсь. Так, на всякий случай…
Какое-то время Борис провозился, закрепляя на себе крюк. Он был длинный, в рост самого Бориса, и все время норовил неудобно повернуться.
Наконец кое-как прицепил на ремень. Фонарик же пристегнул к пуговице – на нем имелась для этого петелька. Завязал под мышками веревку.
– Держи крепче! – задорно воскликнул он и, сопя, полез во тьму, оставив брата в темноте.
Степка старался держать веревку чуть натянутой. Так он чувствовал, что Борька внизу шевелится, движется – в порядке он, короче.
– Отпускай! – кричал снизу Борька. – Еще отпускай!
И все равно было не по себе. И с каждой минутой все больше.
По лицу покатился пот, веревка стала больно резать кожу.
Вдруг показалось, что он уже целую вечность стоит во тьме с этой веревкой, слыша далекий голос Бориса: «Отпускай…»
«Да сколько можно лезть! – в отчаянии подумал Степа. – Веревки же не хватит».
– Отпускай еще, – донеслось до него.
– Давай обратно! – не выдержал Степан.
– Отпускай… – ответил приглушенный голос.
Веревка вдруг резко натянулась. Степан машинально напряг левую, страховочную руку… но вдруг понял, что пальцы не ощущают конец веревки! Нет ее, кончилась!
Новый рывок веревки сбил его с ног. Правой руке не хватило сил удержать, веревка вылетела и проворной змеей умчалась в темноту колодца.
Степка упал на колени, с ужасом глядя во мрак.
– Борька! – крикнул он дрожащим голосом. – Вылезай, я веревку уронил!
Он ждал, что брат сейчас засмеется в ответ, скажет какую-нибудь необидную колкость про трусливого Степку…
Но прошла целая вечность, а от Бориса не донеслось ни звука.
– Борька! – отчаянно закричал Степа.
Он кричал и кричал, но ему не отвечало даже эхо. Голос тонул в душном сумраке колодца.
Он уже сам хотел лезть за братом, но внезапно пришел в ужас от того, что они оба окажутся там, на дне. И никто не будет знать, куда они исчезли, где искать.
– Борька, скажи что-нибудь! – в последний раз крикнул он, размазывая слезы.
