Грузовик вышел на прямую и принялся набирать скорость. Застучал КПВТ, послышалось громкое урчание. Айвэн уселся, ухватился за борт и выглянул наружу.
– Мать моя конная армия… – выдохнул он.
По дороге, распихивая легковушки, мчался монстр. Нет, не так – МОНСТР. Огромная тварь размером с «УАЗ»-«буханку» резво скакала за грузовиком, опираясь на длинные руки, перевитые гипертрофированными мышцами. Двигалось чудовище ужасающе быстро: на ровной дороге с хорошим покрытием, на крейсерской скорости у машин, может быть, остался бы шанс оторваться. Но в городе, только начав разгон…
Машина дернулась и прибавила скорость. От куда-то сбоку вырулил бронетранспортер, пропустивший грузовик вперед. Башня повернулась назад, пулемет плюнул свинцом.
Крупнокалиберные пули ударили чудовище в грудь – на ходу выцеливать уязвимые места мчащегося монстра стрелок даже не пытался. Тот издал горловой звук, замедлился, а потом рывком сократил расстояние, поравнявшись с броневиком, и мощным толчком просто снес машину с дороги. Айвэн проводил БТР, врезавшийся в фасад магазинчика, обустроенного на первом этаже пятиэтажки, ошарашенным взглядом. В его голове пока не укладывалось, что живое существо, пусть и размерами практически тот самый БТР догнавшее, может так легко отбросить многотонную махину. Впрочем, времени на осознание увиденного у него не оставалось. Два прыжка – и тварь почти догнала грузовик. Живо представив, что сейчас произойдет, Айвэн рванулся вперед и выпал из фургона, стараясь сгруппироваться в падении.
Над ним пронеслась огромная тень, раздался грохот, сменившийся скрежетом, а потом тело встретилось с асфальтом. Удар был силен – у него даже на миг потемнело в глазах. Набери грузовик скорость побольше – и этот прыжок вполне мог стать для него последним. Он прокатился по асфальту и замер, скорчившись на боку.
Впереди слышался треск рвущегося металла. Наемник кое-как повернулся и привстал, упершись коленом в асфальт. Поднял гудящую голову, взглянул на грузовик и застыл в удивлении.
Тварь прыгнула на машину сверху. Мосты «зилка» не выдержали веса чудовища. Машина попросту села на брюхо на полном ходу. Монстр же, проломивший крышу и настил фургона, передними лапами пластал кабину, стараясь добраться до экипажа.
– Чтоб я так жил… – выдохнул наемник. С его места хорошо было видно мощную спину твари, покрытую подвижными костяными щитками, образовывающими естественную броню. От того места, где у любого другого создания находилась бы шея, шел полукруглый нарост, напоминающий формой баллон. Дна у этого баллона не было – вместо него темнело отверстие. Наемник присмотрелся – ну точно! Примерно в этом месте у лотерейщика, который чуть не сожрал их в подвале, был споровый мешок. И у тех тварей, что они со Штырем упокоили, – тоже.
«Бей в споровый мешок», – всплыла в памяти фраза Ирландца. А что, если… Да ну, бред! Надо поскорее свалить куда-то в сторону, затихариться и дождаться, пока этот кинг-конг уйдет. А потом думать, как добираться до Пионерска. Без вариантов же!
В кабине грузовика кто-то заорал. Здравый смысл во весь голос кричал Айвэну, чтобы он убрался с открытого пространства и нашел себе укрытие. Но наемник этот голос не слушал. Он поднял автомат и прицелился.
Монстр оторвал, наконец, изувеченную крышу кабины и нагнулся вперед, будто специально подставляя отверстие в «баллоне» под выстрел. Наемник скрипнул зубами и мотнул головой.
Будь что будет!
Длинная очередь ударила в спину чудовищу. И случилось невероятное. Тварь, без видимого ущерба перенесшая огонь из КПВТ, заревела, насколько это позволяла ее измененная глотка, и наемник готов был поклясться, что этот рев полон боли.
Он вскочил и метнулся в сторону. Поздно! Тварь развернулась одним движением и присела, готовясь к прыжку. Правда, проделывала все это она уже далеко не так шустро, как пару минут назад.
Айвэн рванул к обочине, на ходу расстреливая витрину магазина. Спрятаться, скрыться, забиться как можно глубже, туда, куда монстр не пролезет. Главное – успеть!
Сзади раздался рык мотора, а потом по ушам ударил грохот пулемета, показавшийся сейчас Айвэну прекраснее пения ангелов. Стрелок второго броневика, ушедшего вместе с первой группой, был удачливее товарища, да и монстр был неподвижен и стоял к нему спиной. Очередь из КПВТ ударила тварь в спину, и та пошатнулась.
– На землю! – заорал кто-то впереди. Айвэн не стал раздумывать, и – в который уже раз за сегодня – рухнул на асфальт. Загрохотал второй пулемет: вырулить из развалин магазина экипажу второго броневика пока не удалось, а вот довернуть башню и взять на прицел чудовищного мутанта – вполне. Пули ударили тварь по конечностям, одна нога зараженного подломилась, и он рухнул на бок, снова издав дикий клекот.
Второй бронетранспортер подъехал ближе, и стрелок в башне открыл огонь, практически вплотную расстреливая монстра со спины. К нему присоединился еще один пулемет, вкладывая в монстра очередь за очередью спереди. Еще полминуты – и все закончилось.
Наемник уселся на асфальт и попытался нашарить флягу с водой. Не вышло. При падении ее сорвало с пояса. Ну да, вон она валяется. Выругавшись, попытался снять со спины рюкзак. Тело отозвалось жуткой болью в плече. Он скривился и зашипел.
Раздался топот, к нему кто-то подбежал.
