– Ну, ты и гад! – возмутилась Иленка, шлепнувшись спиной на поломанные колючие ветки, – хоть бы руку даме подал.
– Перетопчешься, – фыркнул Поводырь, вставая на ноги. – Нужно отыскать daeni и этого рыжего сопляка. Надеюсь, хоть он не окажется переодетой барышней! Господи, зачем вы все свалились на мою голову?!
Отряд из восьми человек и своры собак, возглавляемый лично самим бароном Тарницей, приблизился к остаткам стены, сквозь которые мгновение назад скрылись беглецы. Примятая ими трава еще не успела распрямиться.
– Проклятье! – яростно прорычал досточтимый господин барон. – Чертово отродье! Проклятые колдуны!
– Похоже, им удалось скрыться, – насмешливо произнес полуночный гость барона. – А следовательно, это ставит под угрозу весь наш договор, друг мой Йожеф.
– Я найду его! – разъяренно воскликнул Тарница. – Я найду этого ублюдка, даже если мне придется войти ради этого в преисподнюю… И если только не вы это подстроили, Гадес… – Барон приблизился к гостю.
Тот лишь насмешливо покачал головой.
– Увольте меня от таких шуток, господин Йожеф, мне этот мальчишка нужен не меньше вашего… Да, и в отличие от людей, я ВСЕГДА соблюдаю договор.
– Я прикажу немедля пустить по следу собак! – раздосадованный таким поворотом событий, Тарница готов был рвать и метать.
Гость, которого барон только что назвал Гадесом, упреждающе вскинул руку.
– Если мои глаза меня не обманули, друг мой Йожеф, то собаки вам не помогут. Сейчас вы и ваши люди смогли выйти на беглецов исключительно благодаря мне, а не вашим замечательным псам. – Он задумчиво рассматривал стену, прикидывая, чем обернется для него такой расклад.
– Чушь, мои собаки возьмут любой след! – не желал успокаиваться барон.
– Боюсь, что, едва унюхав его, они разбегутся, поджав хвосты и жалобно скуля. Положитесь на меня…
Барон неодобрительно нахмурился: меньше всего ему хотелось, чтобы полуночный гость составил ему компанию в погоне за Эданом…
Ров, опоясывавший Далеград, судя по всему, пришел в негодность еще до обветшания крепостной стены, сначала заболотившись, а после укрывшись непролазными зарослями. Черемуха сменилась чем-то повыше и погуще, но таким же цепким и колючим. В отличие от леса, погруженного в вынужденную дневную дремоту, ночные буйные кущи полнились шорохами, хлюпаньем раскисшей земли и невнятными ругательствами. Последние в неограниченном количестве производила пара ночных путников, дружно спотыкавшихся в потемках.
– Шайтан! – в сотый раз прошипел Поводырь, цепляясь мечом за оплетенные вьюнком ветки. – Шайтан и трижды шайтан! Куда этих двоих занесло? Не удивлюсь, если, заплутав в трех соснах, они с перепугу кинулись в самый бурелом!
Бредущая рядом Иленка запнулась о выпирающий из земли корень и едва не ухнула носом в раскисшую грязь. Шири привычным движением успел схватить ее за локоть.
– Тоже мне маг, даже в темноте видеть не можешь, – вздохнул Поводырь.
– Могу, – буркнула девушка.
– Как-то незаметно, – фыркнул он.
– А если ты возьмешь да перепугаешься неземного сияния моих очей? – с насмешкой откликнулась она. – А мне потом перед Смертью отчитываться за твое душевное здоровье. – Глаза Иленки мгновенно вспыхнули голубоватым огнем. Зрелище оказалось действительно инфернальное. От неожиданности Шири даже выпустил ее локоть.
– Об этом можешь не беспокоиться, – выдохнул он. – Пусть лучше хоть один из нас не спотыкается в кромешной мгле… И давай быстрее, кажется, я вижу свет костра… Под ноги не забывай смотреть! – напутствовал Поводырь вновь запнувшуюся обо что-то девушку.
– Ха! В отличие от тебя я прекрасно вижу, куда иду-у… – Она зацепилась за выпирающую из земли корягу и, проломив кусты, вывалилась на полянку, растянувшись на мокрой траве. Поводырь не спеша вышел следом, щурясь на пламя костра, у которого сидели Арьята и Эдан. Менестрель приветственно махнула ему рукой. Шири нагнулся и рывком поставил Иленку на ноги.
– Знакомьтесь уважаемые, великая заклинательница, гроза всех демонов преисподней и будущее колдовского прогресса – Иленка Криэ, – устало произнес он, встряхивая девушку за воротник.
– Э-э-э, полегче! – Гроза демонов высокомерно стряхнула руку Поводыря со своей шеи. – Руки убери!
Арьята чуть приподняла бровь, так внимательно разглядывая Иленку, словно в первый раз ее видела. Та-ак, получается, ее подозрения оправдались. Что же, этого следовало ожидать.
– Значит, ты все-таки девушка… – с непонятной интонацией протянула она. – Занятно…
Эдан, сидевший подле нее, недоуменно взглянул сначала на Шири, затем на Арьяту и под конец на Иленку. Заклинательница почувствовала себя экспонатом кунст-камеры.
– А вы что, не знали этого? – удивленно спросил он. – У нее же браслет красным наверх[8]! – Юноша ткнул пальцем в замысловатое плетение на руке чародейки.
