– Меня зовут Алкали, – произнесла женщина из мыла. При этом изо рта ее вылетело несколько мыльных пузырей. Она выглядела очень спокойной, ни один мыльный мускул не дрогнул. – Мне полагается приветствовать вас, проводить в бани и служить вам и всем прочим усталым путникам до тех пор, пока не вернется моя госпожа.
– Почему у вас на лбу написано «ИСТИНА»? – робея, спросила Сентябрь. С Вивернарием она уже чувствовала себя довольно уверенно, но в присутствии высоких элегантных женщин терялась, даже если они были из мыла.
– Я – голем, дитя мое, – спокойно ответила Алкали. – Это слово нанесла мне на лоб моя госпожа. Она была поразительно умна и знала множество секретов. Один из них – это как собрать все обмылки, которые оставили после себя посетители банного домика, слепить из них фигуру женщины, начертать на ее лбу слово «ИСТИНА», оживить ее, дать ей имя и молвить: «Будь моим другом, люби меня. В этом мире так одиноко, и оттого я так грустна».
– А кто твоя госпожа? – спросил От-А-до-Л. Он с трудом протиснулся во внутренний дворик, цепляясь когтями за обломки колонн. – Судя по твоему описанию, она много времени провела в библиотеках, как это свойственно лучшим из лучших.
Алкали вздохнула – ее плечи из барбарисового мыла поднялись и опустились так порывисто, будто никто не учил ее, как правильно вздыхать.
– Она была прекрасной юной особой с волосами, подобными новенькому куску мыла, с большими зелеными глазами и родинкой на левой щеке. Она была Дева по Зодиаку, любила принимать холодную ванну сразу после горячей, всегда ходила босиком, и я ужасно по ней скучаю. Я убеждена, что она и впрямь провела немало времени в библиотеках, ведь она все время читала книги. Маленькие, которые можно подвесить на поясе, обычные, с яркими обложками, и еще огромные, такие большие, что приходилось ложиться на живот, чтобы перелистывать страницы. Ее звали Мальва, ее нет уже много лет, а я все еще здесь, и все живу, и не могу перестать жить, потому что я не знаю, как перестать, ведь она сказала, что я не должна сдаваться.
– Мальва! – воскликнул Вивернарий, стрельнув красными чешуйчатыми бровями. – Королева Мальва!
– Я уверена, что она могла стать королевой, если бы захотела. Я же сказала, что она была невероятно умна.
– Кто такая Королева Мальва? – спросила Сентябрь, которой не терпелось разделить их радостное возбуждение. – Ты уже упоминал это имя. Почему же теперь тут Маркиза, если раньше была королева? Мне кажется, если уж разводить всю эту монархию, то надо хотя бы правильно всех выстроить.
– Сентябрь, ты просто не понимаешь, – сказал Аэл, обнимая ее хвостом за плечи. – До того как появилась Маркиза со своими львами и огромным черным Пантером в ошейнике из слоновой кости, Волшебная Страна купалась в немеркнущем летнем свете Прекрасной Королевы Мальвы, Сиятельной и Вельможной. Она любила нас всех, правила нами легко, с прибаутками, а по воскресеньям раздавала сладости. Во время парадных выездов она надевала корону из красного жемчуга, подаренного ей морским народом, а оборотни по утрам выходили на зарядку, чтобы ее хорошенько рассмешить. Столы ломились от молока, сахара и какао. Все лошади были упитаны, все бидоны полны. К приходу весны Королева Мальва танцевала в кругах из серебряных грибов, и теперь мы знаем, что до того, как стать королевой, она заведовала баней.
– Но имя Мальва начинается с буквы М, откуда же ты столько о ней знаешь? – удивилась Сентябрь.
– Все знают о Королеве Мальве, – ответил Вивернарий, потрясенный тем, что Сентябрь о ней не слыхала.
– Господин Вивернарий, умоляю, скажите, где моя госпожа! Прошло столько лет, я наполнила столько ванн, а ее все нет, и я не могу ни есть, ни спать, потому что она не научила меня есть и спать, а ночью так темно и страшно, а под дождем я просто таю.
– О, моя дорогая Алкали, – вскричал Виверн. – Если бы я только мог обрадовать тебя хорошими новостями! Увы, в конце золотого века правления Королевы Мальвы появилась Маркиза и все разрушила. Теперь из-за дальних холмов доносятся стенания и призывы, мои крылья скованы, а какао вообще исчезло. Некоторые из нас надеются, что Королева все еще жива, что она томится где-то в заточении, в подземелье Бриария, и годами раскладывает пасьянс, ожидая рыцаря, который освободит ее, отменит порядки Маркизы и наполнит вкуснейшим какао все чаши Волшебной Страны.
Скупая слеза проделала борозду на щеке голема.
– Я догадывалась, – невнятно прошептала она. – Я чувствовала это, когда дом начал трескаться, крошиться и слезиться по ночам. Я знала, что от меня нет никакого толку. Кому интересно проводить время с големом, когда можно стать Королевой? А ведь она называла меня своим другом!
– Она собиралась вернуться за тобой, я уверена! – попыталась утешить ее Сентябрь, жалея эту огромную искусственную женщину с добрым сердцем. – Мы вообще-то направляемся в Пандемониум, чтобы украсть у Маркизы то, что она прикарманила.
– Что же? Может быть, девушку с зелеными глазами?
– Ну, не совсем. Ложку. – Сентябрь вдруг почувствовала, что ее прекрасный поход за славой как-то помельчал и облез. Ну, и ладно, неказистое приключение, зато свое. – Не знаете ли вы, как далеко отсюда Пандемониум?
– Что за странный вопрос? – удивилась Алкали.
– Понимаете, я не здешняя. – Сентябрь почувствовала, что пора уже приколоть к пиджаку табличку с этим объявлением.
– Откуда бы ты ни явилась, дитя мое, на пути в Пандемониум тебе встретится домик с сюрпризом. Куда бы ты ни повернула, прежде чем попасть в Город, ты непременно должна оказаться в этом домике, умыться и подготовиться, смыть с себя дорогу, покрыть смягчающим кремом ступни и тщательно отдраить душу. Я думала, все города таковы. Иначе как бы они выносили эти толпы путешественников – таких грязных, измученных, нервных, ворчливых и задерганных? – Мыльная женщина протянула девочке длинную твердую руку с маслянисто-зеленым спиральным узором. Сентябрь подала свою. – Когда ты покинешь это место, ты найдешь Пандемониум. Они связаны как корабль и причал. Как я и моя госпожа были связаны много-много лет назад.
