выступающие металлические детали. Это была какая-то разновидность хищных лиан, и Книжник с ужасом подумал, что, окажись они сейчас на месте робота, им пришлось бы туго. Био же только дернулся, клацнул стальными челюстями и выдрал опасные заросли из развалин вместе с корнями. Потоптался на них, размазывая по разбитому асфальту, и, пошатываясь, отправился дальше. Даже не стал набивать органикой биореактор, чем немало удивил Книжника.
– А стоит ли возле него крутиться? – усомнилась Хельга. – Кто знает, что придет ему в голову?
– Да ничего не придет, – фыркнула Молния. – Дурной он. Бредет, в одну точку уставился, по сторонам не глядит. Как будто его тянет куда-то.
– Главное, что его тянет в нужном нам направлении, – указал Зигфрид.
– Хорошая мысль, – глядя вслед роботу, проговорил Книжник. – Мне что-то это в голову не пришло. Действительно, пускай нам путь прокладывает. К тому же он, смотрю, не особо голоден, на нас не бросится.
– Тогда вперед! – скомандовал вест.
Идея оказалась дельной. Несколько километров они практически в открытую двигались вслед за био. Несколько раз он разгонял и убивал бросавшихся на него мелких мутантов, но чаще те сами разбегались, чувствуя приближение железной громады. Этот своеобразный авангард гарантировал, что люди не вляпаются в притаившееся на пути Поле Смерти или еще какую ловушку. Но главное – он разгонит самых опасных, разумных врагов. Так, издалека путники видели, как убрался с пути дозор нео. В другое время агрессивные муты надолго задержали бы продвижение – пришлось бы вступать в бой или искать обходной путь, рискуя напороться на новую засаду. А так – это был самый быстрый их путь к Садовому кольцу.
Впрочем, у Кольца начиналось самое интересное.
С виду – просто широкая, пустая улица, ничего примечательного. Однако при внимательном взгляде на нее начинают возникать вопросы: а отчего, собственно, она такая пустая? Откуда эта чистота и гладкий асфальт посреди бесконечных развалин? Если же до тебя все еще не дошло, что здесь что-то не так, и ты поперся через него напролом – жди беды. Множество легкомысленных смельчаков положило здесь свои головы потому, что не понимало злой мощи Кольца. Неспроста оно окутано ореолом мистики, наделено магическими свойствами. Вон, целый культ вокруг него существует. Есть такая подземная секта, что поклоняется Кольцу, приносит ему жертвы, надеясь на снисхождение могущественных сил.
Хотя, конечно, все мрачнее и проще. Во времена Последней войны по Кольцу проходил Последний Рубеж обороны города. Когда в направлении центра перли полчища вражеских биороботов, именно здесь их удалось задержать, не дав стереть Кремль с лица земли. Это, конечно, не спасло мир от страшной катастрофы, но позволило сохранить остатки цивилизации, спасти людей, укрывшихся в Кремле. В бесчисленных подземных укреплениях тысячи бойцов сражались здесь до последнего. Соседние здания скрывали огневые точки, а само Кольцо было мощным автономным оборонительным комплексом.
До сих пор здесь все напичкано автоматизированными системами обороны, большей частью вышедшими из строя. Но и остаточной силы Кольца хватало, чтобы его преодоление становилось опасной задачей. После снятия Блокады, когда оборонительные системы работали во всю мощь, испепеляя все живое, Кольцо перешло в фоновый режим. Теперь пересечь его можно. Надо лишь знать, где и как. А понять это не так-то просто, ведь на асфальте не обозначены безопасные участки.
– Ну, вот и Кольцо, – сказала Хельга. – Дальше-то как?
– Хороший вопрос, – отозвался Книжник. Поглядел на Зигфрида, надеясь услышать ответ от него.
Оно и понятно. Большинство известных переходов контролировалось маркитантами. Обычно с ними и приходится договариваться, несмотря на натянутые отношения. По логике, надо бы искать ближайший разведанный переход.
Но этот случайно встреченный био изменил изначальные планы.
– А вот посмотрим, как у него получится, – проговорил Зигфрид, следя взглядом за роботом.
– Интересненько… – прищурилась Молния, присела на корточки и стала с детским любопытством наблюдать за неуклюжими маневрами машины.
Био замедлил шаг и теперь в нерешительности топтался у края Кольца. Дряхлый мозг напоминал машине о смертельной угрозе. Пожалуй, эти воспоминания намертво впаялись в мозги большинства био. Ведь именно здесь им когда-то задали жару. Даже отсюда был заметен ржавый корпус ударного биоробота типа «аконкагуа», привалившийся к взорванному зданию на той стороне. Огромное вместилище электроники и вооружения было сплошь в рваных пробоинах, въевшаяся копоть напоминала об адском пламени, выжегшем хитроумную начинку боевой машины. И таких мертвых остовов по периметру Кольца сотни.
Но этот био боялся не вражеского огня – стрелять по нему было некому, однако и без ракет с артиллерией Кольцо нанесло бы свой смертельный удар. Потому и стоял сейчас био, примериваясь, готовясь к переходу через гладкую улицу, как к переправе через бурный горный поток. Вест присел на камень, продолжая наблюдать за машиной. Книжник улыбнулся – робот проложит им безопасный путь через Кольцо.
Био решился – ступил на асфальт и потопал к тротуару на противоположной стороне. Половину пути он преодолел без проблем. Потом замедлил шаг, покрутил железной мордой, словно принюхиваясь, – и двинул дальше, тяжело переваливаясь с ноги на ногу и поскрипывая изношенными сочленениями.
– Прошел! – радостно прошептал Книжник и наткнулся на скептический взгляд Зига.
В отличие от него, воин никогда не делал преждевременных выводов. Он хладнокровно наблюдал. И точно: не дойдя метров пяти до противоположного
