Но все обошлось, и машина выехала во внутренний дворик, довольно смело замедлив ход и выкатившись к краю площадки – так, что переднее колесо тягача зависло над пропастью.
Хозяйка покинутой Цитадели посмотрела на жуткую машину с некоторой удивленной растерянностью, затем на ее лицо вернулась печаль.
– Пойдемте, – кивнула она, медленно направляясь в сторону галереи, опоясывающей стену центрального здания. – Хоть я и Последняя, но не хочу изменять нашим обычаям. Тех, кто приходит с миром, мы считаем гостями. Гостей мы считаем друзьями. Друзей принимаем, как близких. А близкие для нас – все равно что мы сами.
Они собрались в галерее, нависшей над глубоким обрывом. За массивными колоннами шумел водопад, снизу подымались клубы водяной пыли. Приглушенный шум воды не мешал разговору. Все расселись на скамьях из теплого пористого камня вокруг каменного, но легкого на вид и гладко отполированного стола. По столешнице прыгали блики, рожденные лучами восходящего солнца и струями падающей воды. Все было так изысканно, так красиво… Наслаждению мешало лишь осознание того, что город, по сути, большое кладбище. И все же поражало, что народ, пришедший в этот неприветливый мир с пустыми руками, смог создать такую удивительную цивилизацию, пусть и оставившую ныне после себя лишь следы былого величия.
– Когда-то здесь собирался Круг, – грустно улыбнувшись, сказала Последняя. Погладила подлокотник каменного кресла с отбитым углом, перевела взгляд на падающую за колоннами воду. – Все ушло, растворилось, будто смытое этой водой. А может, ничего и не было, а все это – сон?
– Будь это сон, мы бы сюда не рвались так отчаянно, – довольно бестактно заметил Доктор. – Мы надеялись, что здесь нам помогут… но, вижу, помогать нужно вам.
Женщина покачала головой:
– Поздно. Нам уже не поможешь. Нас просто нет.
– Но что же здесь произошло? – спросил Лео. – Это было нападение? Стихийное бедствие? Болезнь?
– Никто не знает. Просто однажды люди вдруг стали стремительно стареть. Дети рождались – и старели, даже не встав на ноги. Всего за год большинство жителей Цитадели превратились в дряхлых стариков…
– Какой ужас… – проговорила Веста.
– Они шли умирать в Погребальный Зал – сами, потому что ни у кого не было сил отнести туда тела умерших. Садились там – и ждали исхода. Исход был только один, и он наступал быстро. Мы называли это Увяданием. Это как с пожелтевшей травой. Ведь желтеет не одна травинка – увядает вся поляна. Это было Увядание моего народа.
– Но почему так случилось? – дрожащим голосом, стараясь не заплакать, спросила Веста. – В чем причина?
– Похоже на «бунт генов», – заметил Молоток. – То же самое произошло на Земле, когда погибла большая часть человечества. Думаю, это звенья одной цепи.
– Бунт генов? – Доктор поглядел на Молотка с профессиональным интересом. – Почему я никогда об это не слышал?
– У себя на Селене вы много о чем не слышали, – вытирая слезы ладонью, пробурчала Веста. – А зачем – если все так хорошо и спокойно?
–
– Это проклятие, – со вздохом покачала головой Последняя. – Расплата за ошибку предков. Нашему народу нельзя было уходить из Проклятого мира.
– Проклятый мир – это Земля, – пояснил Молоток, хотя никто в пояснении не нуждался.
– Это было позорное бегство, – продолжала женщина, и голос ее стал жестким. – Раз Пламя сулило такую судьбу – нужно было стойко переносить предначертанное. Нас погубила гордыня…
– Думаю, все проще, – все с тем же профессиональным цинизмом вмешался Доктор. – Аномальная деградация материи коснулась и живой плоти. Усталость генов, тканей – жизнь начала проигрывать нарастающей энтропии.
– И это вскоре накроет все живое, – сбивчиво добавил Молоток. Он нервно снял очки, протер линзы потными пальцами, отчего стекло не стало намного чище, водрузил очки на место. – Нужно что-то делать, пока не истлели мы сами.
– Если мы вдруг дряхлеть начнем, я даже «запаску» на тягаче не поменяю, – сказал Нильс. – Не, вы как хотите, а я не собираюсь больше здесь торчать.
– А бежать некуда, – мрачно проговорил Доктор. – Весь мир Темени таков. И если энтропия усиливается – эта участь настигнет нас везде.
– Что же делать? – Веста с ужасом смотрела на Пашку, представляя, наверное, как тот на глазах превращается в дряхлого старика, не успев дорасти до ее плеча. Лео, в свою очередь, смотрел на Весту.
Он просто не мог представить ее старухой. Не мог думать о том, что совсем скоро ее лицо иссохнет, покроется морщинами и любимая девушка навсегда замрет у него на руках. Странно – в этот момент ему даже в голову не пришло, что та же участь постигнет его самого.
Лео пристально поглядел на Последнюю и произнес:
– Постойте… – а вам как удалось выжить? Ведь вас старение не коснулось?
