неземного… Еще ряд — здесь я чаще выступаю в роли клиента, чем работаю. Чувствующийся еще на подходе сладкий аромат усиливается до невозможности. Вокруг разнообразные фрукты. Не всякие там яблоки или сливы — здесь продают исключительно экзотические фрукты, привезенные со всех концов Империи и даже, кое-кто шепотом признается, из Эльфийского леса. Желтые, красные, зеленые, синие, фиолетовые… Каких только цветов не встретишь на этих прилавках! Однотонные и в крапинку, в полоску, покрытые самой природой прихотливым узором… Гладкие и ребристые, колючие и вообще бесформенные… Сухие и истекающие каплями сока… В последнее время, как только смог позволить себе такую роскошь, я начал изредка баловать себя кое-какими, не слишком дорогими, фруктами из этого ряда. Каждый раз я покупал какой-нибудь новый плод и, скажу честно, ни разу не пожалел о потраченных деньгах. Вот и сейчас я выложил целый сребреник за какой-то странный на вид фрукт. Выглядел он будто два сросшихся красных колючих шара.
— Бери, уважаемый, — не пожалеешь! — Упитанный торговец в белоснежном фартуке вовсю расхваливал свой товар. — Только сегодня привезли. Это лучшая р'гага с самого южного побережья Радониана! Сам император такие ест!
Я взял один из фруктов, которые, по словам продавца, любил сам Император, и понюхал. Пахнет хоть и резковато, но сладко. Колючки оказались совсем мягкими, как, впрочем, и сама кожица р'гаги.
— Говорят, р'гага очень хороша для мужской силы… — Продавец произнес это шепотом, чуть наклонившись ко мне.
— Ты хочешь сказать, что у Императора что-то не в порядке с мужской силой? — Я, пытаясь не рассмеяться, притворно строго уставился на продавца. Тот мгновенно побледнел. Да так, что я даже испугался, как бы несчастный не грохнулся в обморок от ужаса!
— Что вы! Что вы! — замахал он руками. — Император любит р'гагу за исключительный вкус! Я имел в виду только это!
Я все же не удержался и расхохотался. Продавец побледнел еще больше, хотя это, кажется, невозможно.
— Держи! — Я бросил на прилавок монету и, все еще посмеиваясь, отправился дальше, прикидывая, как следует есть любимый фрукт Императора, придающий мужскую силу.
Р'гага оказалась, на мой вкус, слишком сладкой. И слишком уж сочной — пока я ее прикончил, перемазал руки в липком красноватом соке чуть ли не по локоть. Но в принципе — неплохо. Я вытер руки о штанину, стер рукавом остатки сока с подбородка и принялся высматривать свою первую жертву. Так, этот тип куда-то спешит и слишком часто проверяет, на месте ли кошелек… Не подходит. Этот, скорее всего, обычный приказчик, разглядывающий резные деревянные фигурки, вроде бы ничего. Ага, снял с пояса кошелек и расплачивается. Тоже не подходит — то, что кошелек почти пуст, видно даже издалека. А вот идет какой-то разряженный в баснословно дорогие шелка субъект. Что тут у нас? Да у него аж два кошеля! Причем довольно туго набитых. Ну-ка… Нет, тоже, к сожалению, не подходит. За ним, будто приклеенные, идут двое крепких парней. Скорее всего — охрана. К этому даже не подступишься… Я свернул в соседний ряд, где продают кружева и, даже не останавливаясь, прошел сквозь него дальше. Здесь практически одни женщины — портнихи, подбирающие отделку для платьев богатых дам, служанки этих же дам… Среди них я буду выглядеть совсем не на своем месте. А это что за толпа на Пятачке? Небольшая площадка посреди рынка, на которой обычно выступали уличные артисты, оглашались официальные документы и прочее, была забита народом. Толпа на девять десятых состоит из зевак. Этих отличить легко — стоят себе с абсолютно равнодушными, какими-то пустыми лицами. Некоторые, позевывая, озираются — явно размышляют, куда бы еще пойти. Все они оказались здесь только потому, что делать им, собственно, нечего и сюда их занесло только по воле случая.
Я протолкнулся сквозь толпу — никакого сравнения с той людской массой, которая была в храме. Наконец, отдавив пару ног и получив локтем по ребрам, увидел причину этого сборища. Друг против друга стояли двое. Один — низкорослый, но крепкий, одет в короткую кожаную куртку, расшитую бронзовыми бляхами, кожаные же штаны и сапоги. Ого! На широком ремне висит короткий меч. На стражника он не похож — тем по форме положена кольчуга. Значит, где-то под городом остановилась наемная рота. Чего это они так далеко на север зашли? В имперских землях им работы нет — заработать денег такие роты могут только южнее Агила, на территории Десяти баронств. А вот второй, стоящий напротив наемника, — как раз стражник. Длинная кольчуга, круглый шлем, на поясе крепкая дубинка, а в руках короткое копье. Оба, потешая собравшуюся публику, орут друг на друга. А чуть поодаль, рядом с большой бочкой на колесах, мнется еще один — толстяк, который обычно продает здесь разливное пиво.
— Да я за эту мочу только по морде ему дать могу! — орет наемник. — Ногату он захотел!..
— Ты выпил пиво? — Стражник говорит более спокойно, но, кажется, и он вот-вот сорвется на крик.
— Я скорее женой гнома стану, чем буду это пить! — Наемник указал на лужу неподалеку. — Вон его пиво!
— Там ему самое место! — выкрикнул кто-то из толпы в поддержку наемника. — Последний год он воду продает, а не пиво!
— А нечего было покупать! — раздался другой голос. Ага, этот, скорее всего, сам торговец. Конечно, он поддержит коллегу. — Пусть деньги платит или в кутузку отправляется!
Сзади раздался быстрый топот. К стражнику подоспела подмога: еще трое в кольчугах, растолкав толпу, присоединились к спорящим.
— Отказывается платить? — Старший стражник, на левой стороне груди которого поблескивала начищенная медная бляха с имперским конем и гербом города, присоединился к дискуссии.
— Так точно, господин десятник! — Первый стражник вытянулся перед старшим по званию.
— Отказываюсь! — подтвердил наемник. — Вы лучше не честных людей трогайте, а посмотрите, что этот пузырь с пивом сделал! Да там воды больше,
