– Знаешь, Дар… Я тоже был не до конца откровенен. Если уж выкладывать начистоту, то у тебя со мной тоже могут быть проблемы.
– О чем ты? – Он озадаченно замер посреди пристани.
– О том, что за мной охотится персональный убийца. Сейчас поясню…
– А, ты об этом. – И Дар вдруг улыбнулся, как раньше, – широко и открыто. – Да это для меня не секрет…
Я никак не ожидал того, что произойдет в следующую секунду.
Тягуче затихающий звон колокола заглушил шепот летящей стрелы. Я увидел ее лишь тогда, когда стрела вонзилась магу под подбородок, и черное древко толщиной с палец погрузилось в шею почти по самое оперение – грязно-белое, как снег после оттепели. Удар крутанул Дара вокруг оси, продемонстрировав окровавленный наконечник, жутко торчащий из шеи сзади. Нелепо взмахнув руками в попытке удержаться, маг оступился и рухнул с края пристани. Его тело с плеском ушло под воду, оставив на поверхности лишь мокрую соломенную шляпу, которую тут же подхватило и понесло прочь быстрое течение.
Глава 11
Репликатор
Не раздумывая, я бросился на землю, откатился почти к самой воде, надеясь, что от вражеского внимания укроет естественная крутизна берега. Наша с Даром группа распалась, иконка персонажа мага пропала, и это было плохим знаком. Сейчас острее, чем раньше, сказывалась нехватка хотя бы завалящего щита, ведь до сих пор с лучниками сталкиваться не приходилось. Но кем бы ни была эта сволочь, пришившая ментора, я постараюсь отплатить. Вот только бы для начала надо выяснить обстановку.
Я осторожно приподнялся на руках, выглядывая поверх склона…
Чиркнув по плечу, стрела с тугим плеском ушла в воду. Даже этого касания хватило, чтобы рывком завалить на спину. Но я успел рассмотреть противника. Мысли о немедленном возмездии выдуло, словно ледяным ветром. Ярость потухла, оставив лишь бессильную горечь страха. Стоит еще раз выглянуть – и мне конец. Препоганое ощущение, когда вдруг понимаешь, что обречен. Вот почему так легко умер Дар – ни седьмой уровень, ни остаток щита новичка ему не помогли. Его убила не столько стрела, сколько метка, которая, как чума, распространялась от меня на союзников.
Потому что со стороны леса к реке спускалась свора Губителя. Необычная свора. Выхваченная взглядом картинка отпечаталась в памяти: далеко опередив группу, в мою сторону по травянистому склону неслись трое клыканов – мощные черные бестии. За ними неспешным шагом, отстав метров на двадцать, бежали два мечника в темной броне – тяжелый меч в правой, плеть в левой. А на взгорке позади них, наблюдая за берегом, стоял лучник, весь в черном. Сквозь прорези кожаной маски, закрывавшей лицо, светились красные уголья глаз. Вожак. Восьмого уровня, как и вся свита прислужников. Такой своры я еще не видел.
Дар ошибся – возле Храма не всегда безопасно, и эта ошибка дорого ему обошлась. Вне всякого сомнения, врагов привлекла именно «Метка Проклятых», но маг мог этого не предвидеть, пять дней в игре – не бог весть сколько, всего не учтешь. А самое паршивое – у меня было всего несколько секунд на поиски хоть какого-нибудь выхода, прежде чем клыканы доберутся до меня и разорвут на куски. Но выхода я не видел. И бежать бесполезно. От собак и стрел с «меткой» на шкуре не убежать. Торопливо глянул в обе стороны вдоль берега – никаких зарослей, не спрятаться даже на миг. Бросил тоскливый взгляд в сторону острова. Будь они прокляты, эти жрецы Храма, ну что стоило им пригнать паром, когда это было необходимо?!
Паром. Вода. Пристань! Я могу укрыться под ней, чтобы выиграть время! Могу даже попытаться добраться до острова вплавь, особенно если держаться под водой…
Но время вышло.
Один из клыканов сумел опередить даже своих собратьев – перемахнув летящим прыжком валун, зверь с ходу кинулся на меня, распахнув усеянную клыками пасть. Зарычав от бессильной злости, я вскочил, срывая меч со спины. Так бездарно и глупо все закончится что для Дара, что для меня…
Лучник ждал этого момента – и стрела тут же вонзилась в бедро, прошила насквозь, мерзко скрежетнув наконечником по кости. Ногу рвануло, смещая положение тела, и удар меча, направленный на пса, пришелся мимо, сталь выбила искры о камень. Пес инстинктивно попытался отскочить, уклоняясь от выпада, но крутизна склона и набранная скорость сыграли с ним дурную шутку: лапы заскользили по дерну, и в следующее мгновение тяжелое тело твари сбило меня тараном. Земля завертелась перед глазами, а затем холодная стремнина с радостью приняла нас обоих в холодные объятья, подхватила и быстро понесла по течению. Все происходило слишком быстро, попробуй сориентироваться, когда тебя вертит в воде, как щепку, а перед глазами все мельтешит. Длинные ленты водорослей змеями извивались в прозрачной воде, перед лицом вдруг выросли темные столбы пристани, и я едва успел ухватиться руками за ближайший, чтобы не унесло дальше… Черт! При столкновении со столбом меч вывернуло из руки, он булькнул на дно. Все еще оставаясь под водой, я кое-как оглянулся. Клыкан никуда не делся, но и ему сложно было бороться с течением – интенсивно загребая всеми четырьмя лапами и вытянув вперед голову с ощеренной пастью, тварь пыталась приблизиться, чтобы уж вцепиться наверняка, но ее относило в сторону.
Покрепче обвив столб левой рукой, я взялся за кинжал и, преодолевая сопротивление воды, ударил.
Жалкая попытка. С «меткой» против восьмиуровневой твари я все равно что нулевого уровня. Нет, я не промахнулся, кончик бритвенно острого кинжала попал точно в глаз клыкана… Попал и соскользнул, словно по стеклу, оставив лишь едва заметную царапину. Еще один судорожный рывок, и возле лица в опасной близости клацнула пасть, взбаламутив воду…
