Но вот появился и Кондаков — бледный, перепуганный.
— Что это за чертовщина? — спросил он.
— Это, молодой человек, не «чертовщина», а поворот вектора силы тяжести на девяносто градусов, — пояснил Терен. — Мы умеем делать нечто подобное с помощью силовых эмуляторов на звездолетах. Но заниматься такой ерундой в помещениях у нас считается непозволительной роскошью.
— То есть это наука? — уточнил Кондаков.
— Да. Наука. Не переживайте.
У Растова холодок шел по коже при мысли о том, что теперь они идут по стене вертикально вниз — как какие-нибудь тараканы.
«А что если здешний „силовой эмулятор“ вдруг отключится? Мы же полетим вниз по всем обычным законам физики! Ну ладно мы с Кондаковым в экзоскелетах. Шансы выжить есть, если правильно сгруппироваться… А Терен с Дидимовым-Затонским что себе думают? Откуда уверенность, что этого не может быть никогда?»
Уверенности у Терена и впрямь было хоть отбавляй.
Профессор шествовал впереди отряда, энергично размахивая руками, и широко улыбался, как будто это был самый лучший день его жизни. Больше всего он походил на состарившегося Буратино.
«Странный он все-таки тип», — подумал Растов не без легкой неприязни.
К счастью, до шестого этажа, где, по данным Терена, застрял обесточенный робот, было не так уж далеко.
Они миновали квадратный отвор сквозной галереи четвертого этажа, затем — пятого.
В обоих случаях выходы на этаж находились у них под ногами. И выглядели, в свою очередь, как зловещие колодцы. Здравому смыслу было трудно мириться с тем, что эти «колодцы» расположены на самом деле горизонтально, параллельно поверхности планеты…
Но вот наконец показался и третий «колодец» — осевой коридор шестого яруса.
Он был в полтора раза уже предыдущих.
— Нам сюда, — сказал Терен. — «Белый кит» уже совсем близко.
— Кто-кто? — переспросил Растов.
— «Белым китом» клоны называли робота, к которому мы идем. Раньше я уже упоминал это название, но вы, наверное, забыли. И кстати, товарищ, — профессор испытующе оглядел Растова от бронированных башмаков до массивного бронеколпака на макушке экзоскелета, — боюсь, в этой штуке вы никак не пролезете… Уж очень вы высокий!
— А я? — спросил сержант Кондаков.
Терен смерил Кондакова взглядом специалиста и вынес вердикт:
— Вы пройдете. Ваш экзоскелет попроще и подогнан по-другому.
— И что же делать будем? — спросил Растов.
— Снимайте бронеколпак, Константин… Больше вариантов я не вижу, — проворчал Дидимов-Затонский.
Растов без особого энтузиазма повиновался.
Ему нравилось мощное яйцевидное навершие над головой оператора экзоскелета. Оно, во-первых, обещало смягчить любой удар по голове — хоть бы и рельсой. И во-вторых, придавало силуэту некоторое благородное технократическое ретробезумие.
Помимо прочего, бронеколпак служил отсеку управления, так сказать, крышкой, герметизировал его. Но газоанализатор показывал неизменно нормальный состав атмосферы, а на груди Растова висел «дышарик»… Бояться вроде бы нечего.
Стоило отойти герметизирующему кольцу, как в легкие Растова ворвался воздух Лабиринта — сухой, резко пахнущий пылью, но приятно прохладный.
Через минуту все четверо стояли в коридоре шестого этажа.
Как и ожидал Растов, по мере углубления в Лабиринт качество привнесенной клонской инфраструктуры неумолимо ухудшалось. Света здесь было заметно меньше, флюоресцирующие указатели вовсе перевелись. Мол, что хочешь — то и думай. На свой страх и риск.
Было очевидно, что исследовательской любовью эти закоулки не обласканы.
«А вдруг ловушка?» — некстати подумалось Растову.
— Скажите, профессор, а вы уверены, что робот здесь? — спросил он.
— На девяносто пять процентов, — бесстрастно отвечал Терен. — Система мониторинга, развернутая конкордианцами в Лабиринте, отследила робота до пятого этажа. Мы точно знаем, что он ушел ниже… А ниже у нас еще четыре уровня. Но почти невероятно, чтобы ему хватило запаса энергии продвинуться хотя бы на седьмой…
— То есть мы знаем его местоположение с точностью до этажа, — кивнул Растов.
