— Это — ошибка, брат. Ужасное недоразумение. Я клянусь. И прошу тебя пощадить моих воинов.
— Твоих воинов?
— Четыреста десантных капсул. Множество боевых братьев. Пожалуйста, Робаут, это — недоразумение. Ошибка.
— И во время нашего разговора о будущем, твои десантные капсулы с войсками на борту были приготовлены к запуску? — покачал головой Жиллиман. — Что ты хочешь от меня, брат? Чтобы я опустил городские щиты?
— Да. Опусти щиты и позволь капсулам совершить управляемую посадку.
— Две минуты! — крикнул Город.
— Вы не можете впустить их в столицу, повелитель! — завопил Августон. — Риск слишком велик! Вы должны открыть огонь и сбить их!
— Пожалуйста, — произнёс Лев, продолжая пристально смотреть на брата. — Я не разрешал этого.
— Но ты приготовил штурмовой отряд и держал его в боевой готовности?
— Предосторожность. Ты поступил бы также.
— Мы должны немедленно открыть огонь! — проревел Город. — Пока они находятся в оптимальной зоне поражения. Вы должны отдать приказ!
— Пожалуйста, — повторил Лев.
Жиллиман покосился на Прейто:
— Скажи мне.
— Ваш брат закрыт для меня, но я вижу достаточно, чтобы сказать, что он говорит правду. Возможно не всю правду, но тем не менее. Он не санкционировал атаку. Она стала для него шоком.
Робаут снова посмотрел на Льва. Последовала длинная пауза.
— Ваши приказы, повелитель? — упорствовал первый магистр.
— Не стрелять. Отключить энергию. Опустить щиты и разрешить посадку.
— Повелитель? — изумился Августон.
— Выполняй! — приказал Жиллиман и снова пристально посмотрел на Льва, пока Фрат отдавал быстрые приказы по воксу.
— Не заставляй меня пожалеть об этом, брат.
В северо-западном округе огромного Цивитаса Деймон Пританис остановился на полпути, чтобы съесть только что купленный ужин.
Он находился на рынке Ксанти, к северу, в тенях зернохранилищ, где дневная торговля одеждой и домашним скотом ближе к вечеру сменилась продажей сельскохозяйственной продукции и горячей еды. Он купил приготовленный в глиняной духовке пирог с рыбой и овощами, присел, прислонился спиной к стене и приступил к сытной трапезе.
И услышал, как изменились приглушённые голоса вокруг. Что-то случилось.
Он опустил наполовину съеденный пирог и встал, продолжая жевать и стирая жир с губ.
Где-то в центре огромного Цивитаса зазвучали сирены тревоги. Люди указывали в небо.
Деймон также посмотрел вверх и сразу же увидел множество тепловых следов в темнеющих небесах.
Полномасштабное десантирование десантных капсул. Никаких сомнений.
— Святой живущий Император, — вслух произнёс он.
Листья деревьев над ним неожиданно задрожали от порывов неизвестно откуда налетевшего вечернего ветра.
Джон Грамматик перекинул хозяйственную сумку через плечо и быстро зашагал по поляне, стремясь найти открытый участок, чтобы лучше разглядеть небо.
Он нашёл укрытие в декоративном парковом лесу у подножия могучей стены Эгиды Каструма и попытался немного поспать, свернувшись калачиком на траве позади высоких синих деревьев, надеясь, что отдых поможет разуму расслабиться.
Его разбудила суматоха. Он не только услышал её, но и почувствовал. Между глазами вспыхнула острая боль из-за беспокойства, неожиданно охватившего сотни умов. Это произошло ещё до воя сирен.
Он видел, как небеса на востоке подобно метеоритному дождю заполонили десантные капсулы. За ними ярко-оранжевыми языками тянулись огненные следы.
Джон задумался о том, что увидел. Бесспорно, новый враг, новая угроза, что надвигается на всех. Он помнил загадочное замечание провидца:
