бывшему створкой ворот. Щит лежал яме, прикрытой бетонной плитой. Это и уберегло его от непогоды. Рассыпаться щиту не позволяла рама из стальных уголков.
На подготовку палок, громко именовавшихся шестами, ушло около сорока минут. Наконец отряд спустился к реке и, по колено утопая в грязи илистого берега, добрался до хвоста рептилии.
Томский первым запрыгнул на позвонок, раскачал его, испытывая на прочность.
– Идти можно. Все за мной. Быстро, но аккуратно.
Последним на хребет поднялся Носов – ему пришлось успокаивать взволнованную ласку. Шестера присоединялась к хозяину с явной неохотой. Дрожащий как осиновый лист зверек устроился на плече карлика и прижался всем телом к его шее.
Первые проблемы началась почти сразу же – один солдат, менее ловкий, чем остальные, поскользнулся на облепленной тиной кости и рухнул в воду, подняв тучу брызг. Пока два товарища помогали ему взобраться на хребет, из кустов донесся протяжный хриплый вой – видимо, шум разбудил еще одного обитателя прибрежного района.
Толик старался изо всех сил. Во-первых, пытался не сверзиться в воду сам, во-вторых, подбадривал и торопил товарищей. Если кому-то из чудищ, населявших болотные джунгли, вздумается напасть на отряд сейчас, о сколь-нибудь толковой обороне не могжет быть и речи.
Люди добрались до середины переправы, когда случилось худшее из того, что можно было ожидать. Все были сосредоточены на том, чтобы не поскользнуться, и атака сверху застала отряд врасплох. Все произошло за считанные секунды – пронзительный свист воздуха, рассекаемого мощными крыльями, вопль и ответный злобный клекот птеродактиля слились воедино. Птер схватил одного солдата, но сумел поднять его всего на несколько метров – летающий ящер был слишком мал для того, чтобы унести груз такого веса. Человек рухнул в воду и, яростно размахивая руками, поплыл к хребту. Он был совсем близко, когда птеродактиль атаковал вновь. На этот раз чудище не пыталось пустить в ход свои когти. Всего один удар клюва, и все было кончено. Через дыру в разорванном противогазе хлынула кровь. Парень взмахнул руками в последний раз и исчез под водой, моментально окрасившийся в багровый цвет. Ящер издал клекот – он был явно разочарован тем, что добыча ускользнула.
Томский сел, упершись коленом в костяной нарост. Положение было не самым удобным для стрельбы, и все-таки птера удалось поймать в прицел. Отдача едва не сбросила Толика в воду. Летающий ящер как раз описывал круг, готовясь к новой атаке, когда пули перебили ему тонкую, покрытую слипшимися от грязи перьями, шею. Птеродактиль замотал головой, отчего зияющая рана расширилась. По водной глади забарабанил кровавый ливень. В конце концов ящер сложил крылья и камнем рухнул в воду.
Томский увидел, что трое его товарищей тоже стреляют – кто стоя, кто сидя. Воды Яузы поглотили второго птеродактиля, которому автоматная очередь перебила крыло. Следом за ним упал сбитый птерозавром человек. Толик поднял голову. В небе над рекой кружили еще три твари. Такие же мелкие, как и два первые. Детеныши. Глупые, не имеющие понятия об осторожности и от этого еще более опасные. Один из них летел ниже других.
– Все целимся в этого! – закричал Толик. – Стреляем по моей команде! Огонь!
Призыв Томского был услышан. Пули в буквальном смысле изрешетили чудище. В воду упал не король московского неба, а бесформенный, окровавленный комок мяса и перьев. Гибель третьего сородича произвела на остальных впечатление. Вместо того чтобы атаковать, они взмыли вверх, скрывшись в облаках.
– На берег, быстро! – завопил Толик.
Теперь в запасе была одна, от силы две минуты. Томский рванулся к твердой почве первым. Пару раз был близок к тому, чтобы упасть, но все-таки сумел добраться до берега. Времени на отдых не оставалось – Анатолий устроился за черепом рептилии и приготовился прикрывать товарищей. Добраться до берега без помех сумел лишь один боец. Второй спрыгнуть на землю так и не успел – его накрыла черная тень взрослого ящера. Томский успел выстрелить, но пули с визгом отскочили от твердого костяного панциря, прикрывавшего туловище монстра. А вот когти мутанта с легкостью пробили ткань защитного костюма бойца, впились в плечи. Парень завопил, пытаясь вырваться, но все было тщетно. Птерозавр унес добычу. Автомат несчастного шлепнулся в грязь. Однако жертва не была напрасной – боец заплатил своей жизнью за то, чтобы его товарищи сумели добраться до берега и укрыться за черепом речного монстра. Две новые атаки молодых птеродактилей были отбиты. Один птер, судя по вихляющей траектории полета, был ранен, второй, сбитый шквальным автоматным огнем, упал в воду. Яростно хлопая перепончатыми крыльями, сумел добраться до берега, где окончательно обессилел, увяз в грязи и застыл.
Вездеход хладнокровно добил монстра одиночным выстрелом в голову и заменил пустой рожок.
– Он вернется, Толян. Я повадки этих уродов знаю.
– Я тоже. Уводи людей, Коля. Видишь те руины? Там есть, где спрятаться. А здесь… я сам.
Не дожидаясь возражений Вездехода, Томский вполз внутрь черепа, пристроил автомат в глазнице. «Где же ты, папа-ящер? Добро пожаловать…»
Птерозавр словно услышал мысли человека. Появившаяся в облаках черная точка стремительно увеличивалась в размерах, обретая зловещие контуры.
Томский передвинул предохранитель подствольного гранатомета в положение «ОГ», установил указатель дистанционной шкалы на сто метров и прижал приклад к плечу.
