Бринэйнн уже понял, что посадить Гая в кресло радиста было ошибкой. Ситуацию исправил Тони, стабилизировав настройки рут-кома и отчитался по внутренней рации:
– Двенадцатое к вылету готово!
Уши Гая заалели от стыда, как два переспелых помидора.
– Цыплёнок в томатах, – хохотнул Лже-Тони.
– Отставить, – осадил его куратор.
Только все куки доложили о готовности, как открылись боковые шлюзы, в транспортных ячейках активизировались катапульты и по цепочке выстрелили корветами в чернильную густоту космоса.
– Куда лететь?! – запаниковала Мира на штурманском месте, пытаясь выровнять курс и как-то определиться с направлениями. – Не вижу!
Ярим несколько секунд наслаждался паникой девушки, пока они беспомощно болтались у правого борта, а затем помог:
– Смотри на радар… Вот – цель. Передвинь ресидеры… сюда, вот…
На экране полукругом обозначилась мерцающая сетка с указанием координат и систем.
– Теперь видишь?
– Жёлтую точку?
– Это и есть цель, а зелёная – мы. Зафиксируй координаты, задай вектор и переправь данные наводящим и навигационным системам…
– Передний обзор, – скомандовал Бринэйнн за штурвалом.
Куратор расположился в кресле первого пилота, Джон рядом с ним – за второго. Кортесу и Тиранне достались оружейные пульты, а Хумфу отправили в хвост – на лавку десантуры или, как посмеиваясь называл её Ярим, – скамейку запасных.
– Сейчас, – ответил Ярим, регулируя прозрачность щитов.
Лобовая зона корвета резко почернела, точно нос увяз в смоле, затем экран озарился вспышками, побелел, и завис как будто в пелене снегопада. Мира восторженно заахала… Пока бригадир не отрегулировал фокус и отдалил перспективу. Теперь дейгарка внимательно наблюдала за его действиями.
Через секунду звёздный рой заискрился вдали.
– Звёздное скопление, – пояснил Бринэйнн. – Таврийская дуга.
– Вблизи ещё красивее, – заметил Ярим.
«Космические снежинки», – подумала Тиранна.
Ближний космос будто бы ожил!
Пришёл в движение, вокруг замельтешили корветы, перестраиваясь и расходясь вереницами. Стрелами проносились синие метеоры. Вспыхивали на лету, выхватывая из черноты махину дебаркадера, и тут же гасли. А вскоре и сама платформа засияла огнями. Это был сигнал.
– Малый вперёд, – скомандовал Бринн. – Разворачиваемся… Вправо самый малый… Заходим левым бортом…
Двенадцатое звено встроилось в ряды КуКов, сопровождающих дебаркадер.
– От такого медляка сдохнуть недолго, – заявил спустя несколько минут Джонни, не привыкший по-черепашьи ползать по космическим дорогам.
А Гай с восторгом разглядывал удаляющийся крейсер академии и преисполнялся гордостью. Неужели это он – сын фермера из булфергской глубинки удостоился такой чести служить на грандиозном красавце. Разящем словно копьё!
Мало-помалу эскорт приближался к звёздному скоплению.
– Там у таврийцев вроде бы храм, – вспомнил Ярим, – куда и перевозят артефакт.
– А зачем? – поинтересовался Гай.
– М-м… ну, типа, в святилище – освятить…
И храм вскорости возник на обзоре под крылом из белых звёзд. То есть так это выглядело.
– Вот же… – пробормотал Кортес себе в усы.
Колоссальное здание, плывущее в пустоте. Громадный куб с колоннадой фасада и сверкающим куполом вместо крыши.
– Очешуенно… – выдохнул Тони.
Вдруг дебаркадер повёл себя странно. Резко остановился и устремился плашмя вверх, оставляя внизу стройные шпалеры корветов. Все они тоже постепенно замедлились, гася инерцию, и встали. Джонни сообразил первым, перехватил у командира управление и рванул за платформой. Следом зашевелились и другие куки. Однако двенадцатое звено успело раньше всех, благодаря реакции бывалого пирата. У того сработали одновременно рефлекс, инстинкт и криминальное чутьё.
– Садимся! – скомандовал Бринэйнн, подключаясь со своей стороны, лавируя и заводя корвет на посадку. – Всем! В кибердоспехи!
Впереди замаячила палуба дебаркадера. А на отдельных кадетов временно напал ступор…
– Живее!
