— Ты с ним работаешь?
— Долгая история, — сказал я. — И я делаю это не по своей воле.
Но я понял, что раньше имела в виду Эшер. Никодимус выбрал Анну Вальмон и послал меня за ней, потому что он просчитал её мотивы. Анна кое- что задолжала мне, и ещё больше она задолжала Никодимусу. Даже если бы она не взялась за эту работу чтобы помочь мне, она могла сделать это ради мести, ради шанса подставить Никодимуса в самый неподходящий момент. Он предоставил ей массу причин участвовать. А деньги были здесь лишь вишенкой на торте.
Вальмон точно не была тугодумом.
— Двадцать миллионов, — повторила она.
— В лучшем случае, — поправила её Эшер. — Два — в любом.
— Никодимус Архлеоне, — напомнил я. — Ты же помнишь, что случилось в прошлый раз, когда ты подрядилась на него работать?
— Мы пытались его поиметь, а он поимел нас в ответ ещё жёстче, — сказала Анна. Она пожирала глазами Эшер, пока ещё пара служащих проходили мимо ниши. — Что будет, если я скажу "нет"?
— Ты упустишь возможность, которая даётся раз в жизни, — ответила ей Эшер. — Никодимусу придётся отказаться от своей идеи, — она взглянула на меня, — а Дрезден окажется в полной заднице.
В этом Эшер была права. Теперь, когда она поймала меня на попытке пустить работу под откос. Если я не прикончу её, чтобы заткнуть — к чему я был не готов — она доложит обо всём Никодимусу, а он, в свою очередь, расскажет всем, что слову Мэб уже нельзя доверять. Мэб же меня на это распнёт — и отнюдь не в переносном смысле. Хуже того, я подозревал, что подобное нанесёт жестокий удар по могуществу Мэб не только в плане политического влияния — и это может помешать ей делать свою работу, важность которой нельзя было недооценивать.
И я был уверен, что Никодимусу всё это было прекрасно известно.
Вот ублюдок.
— Это правда? — спросила Вальмон.
Я сжал зубы и не ответил. Команда из четырёх официантов пронесла мимо большой поднос.
— Значит, это правда, — произнесла Вальмон. — Эта работа, она реальна?
— И чертовски опасна, — ответил я.
— Вязальщик в деле, — отметила Эшер. — Ты в курсе, кто он?
— Наёмник, — кивнула Вальмон. — Заслужил свою репутацию, выбираясь из всевозможных передряг.
— Чертовски верно, — согласилась Эшер. — Он работает со мной. Я же здесь чтобы не дать Дрездену играть с тобой в благородство.
— Это правда? — спросила меня Вальмон.
— Сукин сын, — произнёс я.
Вальмон несколько раз кивнула. Затем она обратилась к Эшер:
— Вы не оставите нас на минутку?
Эшер улыбнулась и согласно кивнула. Она отсалютовала мне бокалом, отпила чуть-чуть и покинула нишу.
Вальмон наклонилась ко мне чуть ближе, понизив голос:
— Деньги тебя не заботят, Дрезден. И ты работаешь на него не по собственной воле. Ты хочешь поджарить его задницу.
— Ага, — согласился я.
Огонь вспыхнул в глазах Вальмон:
— А ты можешь?
— Эта работа ему одному не по зубам, — ответил я.
— Может случиться всякое, — задумчиво протянула она.
— Или ты уйдёшь, — предложил я альтернативу. — И ничего не случится вовсе. Он попадёт на миллионы, которые уже потратил, а работа накроется медным тазом.
— И он просто снова заляжет на дно, — сказала Вальмон. — А может, исчезнет ещё на полсотни лет, и у меня больше не будет шанса с ним поквитаться.
— Или ты угробишься, пытаясь ему отомстить, — осадил я её. — Местью движет не разум, Анна.
— Он и движет, если ты разбогатеешь, осуществив её, — ответила она. Она пару раз нервно клацнула зубами. — Как сильно тебе достанется, если я откажусь?
— Довольно сильно, — признал я, в то время как вторая команда официантов прошла мимо с ещё одним огроменным подносом. — Но я всё равно уверен, что тебе нужно отказаться.
В её голосе появился намёк на отвращение:
