Дейдре сняла со спины меч, а затем резко толкнула дверь — так, чтобы сияние от светляковых чар Шеннона озарило темную комнату. Выглянув из- за плеча девушки, Нико обомлел: на полу в нелепой позе лежало неподвижное тело.
Всего они насчитали восьмерых мертвых мужчин и трех женщин. И ни на одном — ни капли крови.
За ухом одной из жертв Шеннон обнаружил расползающиеся строки нуминуса.
— Фелрус, — объявил он, изучая текст. — Со времени нападения прошло чуть меньше суток.
Все три смежные комнаты были просторными и почти без мебели. Нико заглянул в дальнюю комнату и увидел на столе миску с похлебкой.
— Монстр застиг их врасплох, — сказал он, взглянув на ободок жира, застывший вдоль края миски. — Никаких признаков борьбы.
Джон обошел всех покойников и каждому закрыл глаза. А Нико тем временем изучал потолок. Теперь, обладая знанием изначальных языков, он мог видеть снующих меж балок крыс — а точнее, голубоватое мерцание их аур.
Дейдре застыла на пороге, не в силах пошевелиться. Побелевшие губы были крепко сжаты.
— Ничего не понимаю, — выдавила она. — Откуда Фелрус узнал, что ковчег тут?
— Дейдре, — заговорил Шеннон с другого конца комнаты, — я искренне соболезную твоей утрате. Не знаю, насколько близко ты общалась с этими несчастными, но…
— Ковчег Боанн пропал! — перебила она. — Я должна его вернуть!
Архимаг взглянул на девушку.
— Как выглядит ковчег? Его могли спрятать?
— Обелиск, шесть футов в высоту, два в длину, два в ширину. Края сглажены. Это водный ковчег — большую часть года он покоится в одной из священных рек Боанн в Нагорье. Сверху вниз струятся три параллельные волнистые линии: они символизируют реки богини.
Нико посмотрел на Дейдре. Что-то в ее описании ковчега показалось ему знакомым. А она тем временем принялась расхаживать по комнате, вглядываясь в деревянный пол.
— Может, его успели спрятать. Владелец таверны говорил про тайник в полу. Они могли положить туда ковчег. — Она нагнулась и постучала по половицам. — Главное, не шуметь. Попробуем отыскать тайник по эху. Мне один друид посоветовал.
И вновь в памяти Нико что-то шевельнулось. Он заметил, как, сам того не желая, заламывает руки. Окинув сердитым взглядом живые татуировки, он мысленно попросил их прекратить.
Джон и Шеннон вместе с Дейдре простукивали пол.
— Если мы не найдем ковчег, — сказал Шеннон, — придется бежать в цитадель Звездопада.
— Я свою богиню не брошу, — заявила Дейдре.
Шеннон покачал головой.
— Если Фелрус похитил ковчег, он может быть где угодно.
Аватара продолжила простукивать пол.
— Тогда я заставлю Фелруса его вернуть.
Джон хлопал по полу возле окна.
— Даже если тебе удастся изловить голема, Фелрус легко ускользнет в виде духа, — раздраженно проворчал Шеннон. — А мы понятия не имеем, где находится его физическое тело.
— Значит, я найду физическое тело Фелруса, — парировала Дейдре, не переставая стучать.
Старый лингвист поморщился.
— Дейдре, мы должны доставить Нико в безопасное место.
— Мы никуда не пойдем, магистр, — холодно произнес Нико, — сначала нужно вернуть изумруд и снять с вас проклятие.
Шеннон скрестил руки на груди.
— Вам мало, что я умру? Хотите составить мне компанию?
Прежде чем Нико успел ответить, Джон в очередной раз стукнул по полу — и хлопок отозвался гулким эхом.
— Милостивые небеса! — выпалил Нико, пятясь к стене. Его ледяное спокойствие разбилось вдребезги. В голове все смешалось: мысли, воспоминания и фантазии… Умирающие черепахи из кошмара, бледный плющ, тело в белых одеждах… Он вспомнил, как они с Шенноном шли по Веретенному мосту… и это странное эхо… необычный гулкий звук сапог по брусчатке…
— Милостивые небеса! — повторил он, сорвал с пояса медленно вращающийся Каталог и грузно плюхнулся в пустое кресло.
Остальные подошли к Джону, помогая ему вскрыть тайник.
— Там пусто, — донесся до Нико его собственный голос, когда Дейдре, Джон и Азура рассматривали скрытое хранилище.
— Как ты узнал? — уставилась на него Дейдре.
