— Ррр, — недовольно рыкнуло вслед, белая тень стремительно обогнала кадетку и встала перед ней, красноречиво подставляя спину.
— Ни за что, — категорично отказалась Тэри. — У тебя нога ранена, а я могу идти сама.
— Ррр! — Зверь чуть оскалил клыки и уставился на кадетку с отчетливо читающимся во взгляде возмущением.
— Нет. Сегодня я на тебе не поеду. Если на нас нападут, у тебя не останется сил защищаться.
Про нападение она придумала только сейчас, но сочла это очень хорошим доводом и не двинулась с места, упрямо поджав губы.
Зверь сердито зашипел, но настаивать больше не стал, отвернулся и мягко пошагал прочь, оставив Тэри стоять на месте. Она помедлила пару секунд и рванулась его догонять. Но, проходя мимо кустов, снова застыла на мгновение, заметив в сторонке кое-как присыпанную мусором кровяную лужицу, от которой исходила так потрясшая ее отвратительная вонь.
«Значит, рана загноилась, — догадалась Тэрлина, продираясь сквозь кусты, сегодня разбойник не счел нужным искать более удобные тропы, — и он вскрыл ее кинжалом. И еще хотел меня везти! А о том, кем я после этого стану себя чувствовать, он не подумал? А уж о том, как потом смотреть в глаза Году, королеве и всем подругам, и вспоминать не стоит. Ну уж нет, теперь я и ветки на костер сама собирать буду… жаль только, охотиться не умею».
Некоторое время они так и шли напролом, потом зверь, то ли смирившись, то ли сжалившись, начал обходить неудобные спуски и заросли ежевики. Теперь и до Тэрлины изредка долетал запах дыма, но она пока не могла понять, с какой стороны, да и никаких примет близкого жилья не видела. Зато внимательно изучала все, попадавшееся на глаза, и понемногу в душе начинала прорастать тревога. Ничем не примечательная местность, по которой они шли, все больше казалась кадетке странной, а основная часть выжженных солнцем трав была незнакомой.
В юности, бегая с деревенскими ребятишками по спускающемуся к реке косогору, засаженному полузаброшенным садом, Тэри частенько набирала для сестренки букеты полевых цветов. Бетрисса, обычно сидевшая с Сюзи на стареньком ковре, плела для нее венки, выбрасывая ядовитые цветы и попутно рассказывая воспитаннице о свойствах часто встречающихся трав. Поэтому теперь маркиза могла уверенно назвать большинство из полевых растений запада Тальзии.
Однако расспрашивать разбойника Тэри ни о чем не стала, он и без того на нее сердился. Шагал впереди, не останавливаясь и не оглядываясь, и не замедлил шаг, даже когда она, наколов ногу, присела прямо на сухую траву, выдернуть колючку и поправить самодельные опорки.
Пришлось его догонять, и когда Тэрлина, запыхавшись и вспотев, выскочила на вершину холма, с которого зверь, взобравшись на валун, осматривал окрестности, он вдруг метнулся к ней и, свирепо зашипев, оттеснил в кусты. Несколько минут настороженно нюхал жаркий ветерок, потом снова зашипел на ученицу и торопливо направился совершенно в другую сторону.
И снова Тэри молча брела за ним, стараясь не обращать внимания на жару, все сильнее ноющие ушибы и растертые до крови тугими веревками щиколотки. Зверь остановился лишь возле прозрачного, довольно широкого, но мелкого ручейка, в несколько струй пробиравшегося по каменистому руслу, снова подставил Тэри спину и красноречиво оскалил страшные клыки.
— Не боюсь, — утомленно выдохнула девушка и, присев, зачерпнула ладонями ледяную воду.
С минуту жадно пила, умывала распаренное лицо, поглядывала на аккуратно припавшего к нестерпимо холодной струе оборотня и все яснее понимала, как зря отказалась от помощи. Самой ей будет непросто перебраться на ту сторону, но с этим Тэри как-нибудь справилась бы. Но отчетливо представляла, как тяжело потом будет идти по песку и сухой глине в мокрых, холодных тряпках.
— Ладно… я была не права, — вздохнула маркиза, садясь и распутывая обмотки. — Извини. Но на той стороне ты меня отпустишь, дай слово.
Зверь тихо фыркнул, и Тэри показалось, что она узнает на его морде язвительную усмешку разбойника.
Однако, перебравшись на другую сторону и выбравшись на выжженный солнцем глинистый склон, он все же остановился и терпеливо лежал, ожидая, пока девушка приладит свою немудреную обувь.
Уходить далеко от этого ручья оборотень не стал — завел спутницу в укромное местечко под нависавшими над глинистым обрывом длинными стеблями ежевики и ветвями дички, усыпанной мелкими, как вишня, желтыми яблочками. Подпихнул носом в дальний уголок и, предупреждающе оглянувшись, сердито рыкнул.
— Ждать здесь? — догадалась Тэри и украдкой облегченно вздохнула, получив в ответ вполне человеческий кивок головой.
Последнюю пару часов она просто мечтала хоть немного посидеть, но не смела даже заикнуться об этом после того, как поспорила с разбойником. Однако не могла не задумываться, куда и почему они так спешат, ведь похитители уже не смогут их найти и можно идти не так быстро. А в самую жару сделать привал хотя бы на час или два.
Несколько минут после ухода Рада она сидела смирно, лишь развязав пояс и спустив с плеч плотный плащ. Потом не выдержала, чуть подвинулась к висевшим за пределами ее маленького укрытия ветвям и осторожно сорвала несколько яблочек. Они оказались твердыми, горьковатыми и чуть вяжущими на вкус, но закончились почему-то очень быстро. Второй раз Тэри действовала осмотрительнее, боясь больше не чужаков, неоткуда им тут взяться, а возвращения разбойника.
Сначала сняла плащ и подвинулась к границе своего укрытия, потом несколько минут бдительно прислушивалась и даже принюхивалась, втайне завидуя слуху и обонянию оборотня. И только убедившись, что вокруг властвует тишина, нарушаемая лишь стрекотанием каких-то насекомых, очень быстро
