подыскивать какое-нибудь жилье с помощью скандианского ярла.
Удобный случай представился на следующем привале. И инициатива исходила от самого ярла. Как только скандианцы растянулись на земле под соснами, Эрак как бы случайно приблизился к тому месту, где Холт наливал воду из своей фляги в складное парусиновое ведро, собираясь поить Абеларда. Пока конь шумно пил воду, Эрак стоял рядом и наблюдал за ним. Точно зная о присутствии ярла, Холт, тем не менее, продолжал делать то, что делал.
Потом, когда конь напился, старый рейнджер спросил, не поднимая головы:
– Что пришло тебе в голову?
Ярл неуклюже переминался с ноги на ногу.
– Нам надо поговорить, – наконец произнес он.
Холт пожал плечами:
– Так мы вроде бы этим и занимаемся.
Он старался говорить безучастным тоном, поскольку догадывался, что скандианскому ярлу от него что-то надо, и чувствовал, что сейчас ему может представиться удобный случай заручиться поддержкой Эрака.
Ярл посмотрел вокруг, чтобы убедиться в том, что ни один из его людей не может их слышать. Он понимал, что предложение, которое он собирался обсудить с Холтом, им не понравится, но сам он считал идею, пришедшую ему в голову, хорошей. А главное, своевременной.
– Ведь это ты, скажи правду, участвовал в сражении в Терновнике? – произнес Эрак наконец.
Холт повернулся к нему:
– Я там был. Но там были и еще несколько сотен других людей.
Ярл сделал нетерпеливый жест:
– Ну да, согласен. Но предводителем, иначе говоря, тактиком был ты, разве не так?
Холт, придав лицу скромное выражение, пожал плечами:
– Все, как я полагаю, правильно.
Битва в Терновнике закончилась поражением скандианцев. Сейчас Холт подумал, уж не ищет ли Эрак какого-либо способа отомстить за это человеку, который руководил аралуинцами. Насколько Холт знал скандианцев, такое было не в их характере, но ведь бывает всякое.
Эрак, однако, кивал головой, обдумывая что-то. Опустившись на корточки, он взял сосновую ветку и стал чертить ею на снегу какие-то непонятные символы.
– И ты хорошо знаешь темуджаев, верно? – спросил он. – Ты знаешь, как они сражаются, как они организуют свою армию?
Наступил черед Холту кивком головы подтвердить сказанное.
– Я же тебе рассказывал, что некоторое время жил среди них.
– Так… – Эрак замолчал, и Холт понял, что он подходит к самой главной части их разговора. – И ты знаешь, в чем их сила и в чем их слабость?
Старый рейнджер издал короткий смешок, однако смешно ему не было.
– И того и другого совсем немного, – ответил он.
Однако Эрак настаивал на своем, втыкая веточку все глубже и глубже в снег во время разговора:
– Но ты знаешь, как их одолеть? Как их разгромить?
После этих слов Холт начал понимать – пока еще не до конца, – к чему ведет ярл. И одновременно с этим он почувствовал слабый прилив надежды. Он хотел понять, что следует сделать, чтобы защитить Уилла и Ивэнлин.
– Мы сражаемся по отдельности, вроде бы не связанные воедино, – задумчиво произнес ярл, как бы обращаясь к самому себе. – Мы не организованы. У нас нет тактики. Нет генерального плана.
– Вы, скандианцы, одержали немало побед в сражениях, – мягко возразил Холт.
Эрак посмотрел на него, и Холт понял, насколько этому старому морскому волку ненавистно то, что он собирается сказать.
– В сражениях лицом к лицу… Один на один… Или даже двое на одного… Это противостояние без сложностей и трудностей. Что-то похожее на выяснение того, чье оружие лучше. С такими делами мы можем справиться. Но сейчас совсем другое дело.
– Темуджайская армия, похоже, самая эффективная вооруженная сила в мире, – усмехнулся Холт. – Возможно, только арриди из южных пустынь им не под силу.
Мужчины замолчали. Холт хотел, чтобы ярл сказал свое последнее слово. Он видел, как Эрак сделал глубокий вдох, после чего произнес:
– Ты сможешь научить нас, как одолеть их?
Это был своего рода призыв к откровенности – именно то, на что Холт давно надеялся. Осторожно, как рыболов, играющий с форелью, которую еще предстоит поймать, он ответил, следя за тем, чтобы ничем не выдать свою готовность вступить в союз со скандианцами, хотя, по его мнению, она чувствовалась в его голосе.
– Да даже если бы я смог, сомневаюсь, что мне была бы предоставлена такая возможность, – ответил старый рейнджер, стараясь насколько возможно
