скандианским обычаям он не стал медлить с возражением:
– Может, для тебя и пойдет, Гундар, но я не собираюсь подчиняться мальчишке, у которого еще молоко на губах не высохло.
Менее уверенный в себе, чем Хорас, человек мог бы повысить голос и попытаться грубостью установить свою власть над скандианцами, что конечно же было бы в корне неверно: скандианцы совершенно не ценили слова. Хорас же только улыбнулся, шагнул вперед и предложил говорившему сделать то же самое.
Это был здоровяк, пожалуй, на несколько сантиметров ниже самого Хораса, но шире в плечах и массивнее телом. Хорас с интересом посмотрел на его многочисленные шрамы – он разделял мнение Гундара о людях. Длинные волосы выступившего вперед скандианца были собраны в две засаленные косицы, а борода представляла путаницу грязных волос, среди которых проглядывали остатки пищи. В руках он держал огромный боевой топор и большой круглый деревянный щит, похожий скорее на колесо повозки. Возможно, раньше это и было колесо, подумал Хорас.
Скандианец продолжал сердито смотреть на улыбающегося Хораса.
– И зовут тебя… – начал Хорас.
– Нильс Крутильщик Веревок, – закончил воин злобным тоном. – И жизнь моя слишком ценна, чтобы вручать ее такому… мальчишке!
Если у кого-то и оставались сомнения по поводу того, считать ли оскорблением эти слова, то теперь они развеялись. Но Хорас по-прежнему улыбался.
– Ну да, разумеется, – сказал он рассудительно. – Позволь заметить, какая у тебя замечательная шляпа.
Как и большинство скандианцев, Нильс носил на голове тяжелый железный шлем, украшенный двумя большими рогами. Когда Хорас показал на него пальцем, скандианец невольно поднял голову и посмотрел вверх. Хорас же только того и добивался. Он тут же шагнул вперед, схватил рога обеими руками и приподнял шлем. Не успел Нильс запротестовать, как Хорас тут же с размахом водрузил шлем на место, отчего колени морского волка немного подкосились, а в глазах заплясали искры. На мгновение он ошарашенно заморгал, но Хорасу этого хватило, чтобы дернуть задиру за бороду. Растопырив пальцы, Хорас правой ладонью звонко шлепнул его по широкому носу и тут же отпустил бороду, так что скандианец подался назад, потерял равновесие и шлепнулся на землю.
Хорас знал, что из-за такого удара на глазах любого неизбежно выступят слезы. Пока Нильс неуклюже поднимался на четвереньки, ослепленный слезами, он услышал звук скользящего по кожаной куртке металла и ощутил покалывание в шее. В этом звуке и в этом ощущении было что-то знакомое, и инстинкты подсказали ему, что нужно замереть. Когда в глазах Нильса прояснилось, он увидел, что к его подбородку приставлено острое лезвие меча Хораса.
– Мы все обсудили или еще есть о чем поговорить? – спросил Хорас.
Улыбка исчезла с его лица, и теперь молодой человек выглядел в высшей степени серьезным. Нильс понял, что ситуация приняла крайне неприятный оборот. Хорас слегка ослабил давление меча, предоставляя своему противнику возможность высказаться.
– Все… обсудили… – выдавил Нильс из себя сквозь шедшую изо рта и носа кровь.
– Вот и славно.
Хорас быстро вложил меч в ножны и протянул руку, помогая грузному Нильсу встать на ноги.
Они немного постояли лицом к лицу, смерив друг друга взглядами, а потом Хорас хлопнул скандианца по плечу и повернулся к его товарищам:
– Ну что, вопрос решен?
Раздался хор одобрения. Все морские волки знали, как Нильс Крутильщик Веревок любит возражать против любых перемен в привычном для него распорядке, и им понравилось, как Хорас разделался с ним. Скандианцев впечатлили скорость Хораса, сила и прекрасное владение скандианскими приемами рукопашного боя. Любым аргументам все скандианцы предпочитали старую добрую взбучку.
Хорас оглядел восхищенные бородатые лица и ухмыльнулся:
– Ну что, посмотрим, что за отбросы мне вручили под видом армии. Встаньте ближе.
Усмехаясь в свою очередь скандианцы встали полукругом. Хорас взмахом руки приказал им оставить место и для Уилла.
– Он не настолько высок, но может рассердиться не на шутку, если его оставят в стороне, – засмеялся Хорас.
Ухмылки стали шире. Морские волки потеснились, включая Уилла в свои ряды. Хорас же, подбоченившись, расхаживал по кругу и, нахмурившись, внимательно осматривал каждого скандианца по очереди. Немытые лица, нечесаные бороды, замасленные волосы, часто заплетенные в косы, как у Нильса, чтобы меньше ухаживать за ними. Шрамы, разбитые носы, распухшие уши, а также многочисленные татуировки, выглядевшие так, как будто их сделали тупым кинжалом, а потом втерли в кожу краску. Они изображали скалящиеся черепа, змей, волчьи головы и загадочные северные руны. Все вояки сплошь грузные и плотные. У многих выступали животы, говоря о чрезмерной любви к элю. И от всех воняет так, что едва не сшибает с ног. В целом самые что ни на есть отъявленные морские пираты, от которых хочется держаться как можно дальше.
– Они великолепны, – повернулся Хорас к Уиллу с сияющим лицом.
Глава 11
На лесной прогалине, которую Уилл окрестил Поляной Целителя, стало тесновато. В небольшом домике Малькольма уже разместились лорд
