Тут в голове целителя промелькнула одна мысль, и он обратился к Уиллу:
– Пожалуй, нам стоит взять в качестве охраны нескольких скандианцев. Попроси Гундара выделить двух-трех самых простодушных и суеверных.
– Хорошо, попрошу, – с сомнением сказал Уилл. – Но разве не лучше взять тех, кто посообразительнее?
– Страх порождает страх, – покачал головой Малькольм. – Если Макхаддиш увидит, как напуганы скандианцы, его будет легче запугать самого. И еще лучше, чтобы скандианцы были скованы страхом и ничего не делали.
В этот момент вернулся Ксандр с подносом, на котором стояли две дымящиеся чашки. Он подошел к Орману, который с благодарностью взял одну чашку:
– Спасибо, Ксандр. Даже не знаю, что бы я без тебя делал.
Ксандр улыбнулся. Для его лица это было необычное выражение, и Уилл с Хорасом обменялись удивленными взглядами. Они поняли, что им только что преподали урок. Урок о том, как нужно пользоваться своей властью, чтобы вызывать уважение в подчиненных.
– Спасибо, – сказал Малькольм в свою очередь и с удовольствием сделал глоток, а потом спросил Уилла с Хорасом: – Надеюсь, вы тоже не откажетесь от прогулки?
– Конечно, – ответил Уилл. – Я бы ни за что на свете от нее не отказался.
– Так я и думал, – кивнул Малькольм. – Ну что ж, пошлю за вами Тробара, когда настанет время. Скоро я пойду сам, чтобы проследить за подготовкой на той поляне. – Он посмотрел на свою чашку чая, улыбнулся и добавил: – Сразу же, как только допью этот восхитительный чай.
Глава 21
Тробар вел небольшой отряд по типичной для Лихой чащобы тропе, узкой, петляющей между массивными, прижавшимися друг к другу деревьями и густыми кустами. Выше над ней переплетались ветви и стебли вьющихся растений, полностью скрывая небо над головой.
Время от времени им встречались мрачные символы и знаки – черепа с костями на шестах. На Макхаддиша, казалось, они не производили никакого впечатления, а вот трех скандианцев заставляли немало поволноваться.
Уиллу же более зловещим казалось то, что в лесу не раздавалось никаких звуков. Никаких шорохов ночных животных в подлеске, никакого шелеста крыльев летучих мышей, никакого уханья сов. Ничего.
И все же тишина не означала, что здесь вовсе нет жизни. Совсем наоборот. Идущим казалось, что их окружает нечто неизвестное; они ощущали воздействие непроницаемой тьмы, начинавшейся там, куда не доходил свет от их факелов. Лес словно олицетворял могущественное древнее зло.
От этой мысли Уилл поежился и сильнее закутался в плащ. Он повторял себе, что все эти мрачные мысли в нем порождают темнота и тишина. На самом деле бояться нечего. Он уже наблюдал странные явления в этом лесу и знал, что это всего лишь трюки Малькольма. И все же… этот древний лес существовал задолго до того, как здесь поселился Малькольм. Кто знает, какое доисторическое зло могло таиться в нем, скрываться среди корней деревьев, куда никогда не проникает солнечный свет?
Уилл тайком посмотрел на идущего рядом с ним Хораса. В свете факелов лицо его друга выглядело бледным и мрачным: Хорас тоже ощущал гнетущую атмосферу этого места.
Тропа продолжала петлять между деревьев. Тробар шел впереди, ведя за собой Макхаддиша. Великан отцепил Макхаддиша от бревна, к которому тот был прикован раньше, и приковал к бревну поменьше, который сейчас нес одной рукой, как будто бы оно ничего не весило. Но Хорас с Уиллом знали, что обычный человек поднимет такое бревно с трудом, так что шансов сбежать у Макхаддиша почти не было. Тробару достаточно было бросить бревно на землю, и пленнику бы пришлось волочить его за собой. А далеко с таким грузом не убежишь.
Сразу же за военачальником следовали три скандианца, держа оружие наготове на тот случай, если скоттскому военачальнику все-таки вздумается оказать сопротивление, а также на тот случай, если действительно возникает что-нибудь сверхъестественное.
Замыкали процессию Уилл с Хорасом.
– Далеко еще до поляны? – тихо спросил Хорас.
Темный лес подавлял его. Ему хотелось увидеть небо над головой и выйти на открытое место, где можно было бы свободно вдохнуть.
– Тробар сказал, что недалеко, – пожал плечами Уилл. – Но тропинка так петляет, что до нее можно идти довольно долго.
Друзья переговаривались тихо, но Тробар все равно обернулся и посмотрел на них с укором, прижимая палец к губам и призывая к молчанию. Уилл с Хорасом обменялись недоумевающими взглядами, но ничего не сказали.
Через несколько метров Тробар поднял руку, и все остановились. Великан повертел головой по сторонам и поднял факел повыше, чтобы лучше осветить окружающую их местность. Скандианцы что-то забормотали, но Тробар грозно взглянул и на них, жестом заставляя замолчать. Потом он сделал шаг вперед и снова остановился. Его беспокойство передалось остальным. Уиллу почудилось, будто нечто подкрадывается к нему из темноты сзади, но когда он быстро обернулся, то ничего не заметил, кроме тьмы за пределами небольшого круга света от факела.
А затем послышался звук.
Это был глубокий, ритмичный звук, как будто дышало какое-то огромное существо. Он раздавался с обеих сторон и сзади. Потом дыхание послышалось спереди. Потом справа. По спине у Уилла пробежали мурашки. «Это сам лес. Он живой», – подумал он. Он знал, что у Малькольма есть специальные
