неожиданности. Конечно, это была она, Жанна д’Арк организации «Гринюниверсал», назойливая как муха, но на редкость привлекательная Брунхильда Маски. Поскольку девушка не выглядела усталой и запыхавшейся, командор сразу понял, что она опять нарушила запреты бриаксов и посадила шлюпку «Грина» в неположенном месте, зато близко к проселочной дороге, удобной для ходьбы. На Брунхильде было надето белое струящееся платье в мелкий синий горошек. Единственным оправданием ее противозаконному поступку служили темно-синие лодочки на высоких каблуках. В таких по камням не побегаешь.
«Вот так, налаживаешь связи, унижаешься, потакаешь аборигенам во всем, а потом приходят некоторые… а все шишки на военных!» — пронеслось в мыслях у Витти. Он слегка приуныл, но тут же вспомнил, что бриаксы благоволят Брунхильде, и протесты с их стороны вряд ли последуют. Девушка так рьяно, громко и последовательно отстаивала интересы жителей Симмака, что ее, единственную, бриаксы могли в случае чего хотя бы внимательно выслушать.
— Я буду защищать права туземцев! — начала Брунхильда, толком не поздоровавшись. — Опять задумали нарушить Закон об аборигенах?!
— Закон о правах инопланетных разумных рас, — поправил Витти автоматически, — и ничего мы не думали нарушать. А вот вы как раз и нарушили. Бриаксы нас по головке не погладят! А если до Комитета дойдет?! Посадка в запрещенной зоне с молчаливого попустительства командования!
— Мой ординарец хочет сказать, что от вас одни неприятности, — поддержал Перл.
Его худощавое лицо с орлиным носом и пронзительными голубыми глазами оставалось непроницаемым. Но он слегка замедлил шаг, чтобы девушка могла поспеть за ними. Витти заметил это, и его темные глаза лукаво сверкнули. Он сделал вид, что поправляет пилотку, и чуть приотстал, давая командору возможность пообщаться с Брунхильдой. Темпераментный и романтичный итальянец, он как никто другой мог понять суть отношений, последние пять лет развивающихся на его глазах между командором и «гринюниверсалкой».
Брунхильда была смешанного немецко-итальянского происхождения. Маленькая, тоненькая, с большими карими глазами и черными волосами до пояса, она походила на свою мифическую тезку лишь воинственным характером.
— Ладно, не будем ссориться, — миролюбиво сказала Брунхильда. Такое вступление всегда означало, что она хочет втереться в доверие, выведать планы, а затем разрушить их с помощью своих соратников. «Гринюниверсал» была очень влиятельной организацией. Наверное, второй по значимости после «Сохраним Чужой Дом!», защищающей исконные права инопланетных рас.
— Я хочу договориться с вождем о продаже нескольких деревьев из Священной рощи! — сказал командор сухо. — Мы можем дать им неизмеримо больше. И не надо говорить о правах, которые мы попираем!
— Но вы и вправду попираете! — Брунхильда ловко взяла командора под руку и подняла на него по-детски доверчивый взор. — Бриаксы ценят свою рощу превыше всего. Ведь когда-то там жили их боги! Много тысячелетий роща стоит нетронутой под охраной самых лучших воинов. И моя организация обязательно наложит вето на подобную сделку, когда дойдет до Комитета. Даже при согласии вождя. В чем я сомневаюсь.
Она как в воду глядела. Командор улещивал и обещал, Витти хлопал советников вождя по узким плечикам и балагурил, но Тур-Хум, небольшого роста гуманоид нежно-зеленого цвета, стоял как скала. В обмен на ценные дары цивилизации вождь предложил переговорщикам лишь дополнительную посадочную площадку — болото, удивительным образом выжившее в жарком климате планеты, гиблое место, которое даже «Гринюниверсал» не стал бы защищать. В качестве утешения Тур-Хум оказал землянам высокую честь — пригласил на церемонию Священной рощи, которая должна была состояться через несколько дней. Правда, оказал эту честь с неохотой — Витти заметил, что щупальца вождя побелели от раздражения. И даже равнодушному автопереводчику удалось передать недовольную интонацию, с которой было сделано приглашение.
На обратном пути командор и ординарец угрюмо молчали. Щебетала только довольная Брунхильда. Она уже составила дополнительный список приглашенных: несколько коллег, представители дружественных организаций, члены Комитета. Вся эта братия каталась по космосу за счет земных налогоплательщиков и ставила военным и ученым палки в колеса, где только могла.
— Вы представить себе не можете, как важны эти деревья! Стратегически важны! — не выдержал наконец Витти. — Спросите доктора Радова! Нашим ученым удалось сделать анализы и…
— Так вы незаконно вторглись в Священную рощу и взяли образец? — оживилась Брунхильда. — Я обязательно поговорю с Радовым, когда он соизволит покинуть лабораторию. Хотела сама туда зайти, но ассистенты меня и на порог не пустили!
Губы Брунхильды упрямо сжались, и Витти понял, что рано или поздно она обязательно прорвется в лабораторию. Командор же подумал, что профессор Радов — чертовски правильная кандидатура на должность руководителя их совместного проекта.
— Нет комментариев, — буркнул Перл и больше не произнес ни звука.
На орбитальную станцию они прибыли почти одновременно и разошлись, не попрощавшись, хотя Брунхильда несколько раз обернулась, уходя по блестящему металлом коридору.
Командор посмотрел на ординарца и вздохнул. Витти понимал, какая борьба происходит в его душе.
— Остается одно средство, — тихо сказал Перл, — космический десант…
Витти поежился и с сомнением взглянул на командора.
— Значит, вторжение?
